X-Shooter, un spectromètre de nouvelle génération, est en cours d'intégration finale dans les laboratoires de l'ESO en Allemagne en vue de son installation sur le VLT (Very Large Télescope) d'ici quelques mois. Après les tests finaux sur l'instrument entièrement assemblé, il sera transféré au Chili et monté sur le VLT dans la seconde partie de l'année 2008 de façon à être pleinement opérationnel d'ici avril 2009.
Cliquer sur l'image pour l'agrandir
Conçu et construit par un consortium de centres de recherche hollandais, danois, français et italiens en coopération avec l'ESO, ce spectromètre est le premier instrument de seconde génération du VLT. Il remplacera un des instruments déjà en service.
Dédié avant tout à l'observation des rémanences des sursauts gamma, X-Shooter donnera en un seul shoot un spectre depuis l'ultraviolet (300nm) jusqu'a l'infrarouge (2500nm). Si on commence à y voir plus clair sur l'origine des sursauts gamma, leur étude a cela d'intéressant qu'ils sont susceptibles d'être détectés jusqu'à l'époque de la formation des premières étoiles de l'Univers, environ 200 millions d'années après le Big Bang.
Compte tenu de la fréquence des alertes de sursauts gamma envoyées par les satellites de détection, du fait que depuis un site donné on ne peut observer que la moitié du ciel, des conditions météorologiques, de la présence de la Lune, etc., on estime que X-shooter pourra suivre environ entre un et deux sursauts par mois. Pour des raisons évidentes de rentabilité scientifique, X-shooter passera en fait l'essentiel de son temps à l'étude d'autres objets, notamment les naines brunes (astres de taille intermédiaire entre les planètes et les étoiles), les progéniteurs des supernovae de type Ia, et l'absorption le long de la ligne de visée des quasars, selon un principe également applicable aux sursauts gamma.
Cet instrument offrira les meilleures performances en termes de sensibilité (capacité d'analyser des objets faibles) et de résolution (capacité de discerner deux longueurs d'onde voisines). L'intérêt d'obtenir le spectre d'un objet est qu'il présente des raies d'absorption ou d'émission, c'est-à-dire des pics pour des longueurs d'onde bien définies et caractéristiques d'un atome particulier, situé soit dans l'objet étudié, soit entre lui et l'observateur. Le spectre permet donc d'accéder aux caractéristiques physico-chimiques de l'objet étudié.