Le 20 mai 1983, une équipe de l'Institut Pasteur de Paris publiait le premier article dans la revue
Science annonçant la découverte d'un nouveau virus associé à la maladie du SIDA. L'année suivante une équipe américaine confirmait la responsabilité du virus, au départ appelé HTLV3, puis HIV, dans l'épidémie du SIDA.
Coupe schématique du virus de l'immunodéficience humaine (VIH)
En avril 1984, la secrétaire d'Etat à la santé aux Etats Unis de l'époque (Margaret Heckler) donnait deux ans pour commencer à tester un vaccin contre le SIDA. Depuis, les recherches sur le virus et la maladie se sont poursuivies, mais toujours aucun vaccin efficace n'a vu le jour. A chaque fois que l'imminence d'un vaccin est annoncée, on annonce plus tard son échec. Le dernier en date, fut l'essai de la compagnie Merck en collaboration avec les "National Institutes of Health". Le vaccin candidat s'est révélé non seulement inefficace, mais en plus pouvait rendre la personne traitée plus susceptible à une infection par le virus.
Lors d'une rencontre à Paris à l'occasion des 25 ans de la découverte du virus, Luc Montagnier faisait constater que "le virus est toujours là", et Alice Dautry disait "jamais pour une maladie autant d'argent et autant d'énergie n'ont été mis dans la recherche". Le Professeur Gallo, co-découvreur du virus faisait remarquer que d'importants progrès ont été réalisés, mais aussi beaucoup d'erreurs.
Aujourd'hui, on estime que 30 à 36 millions de personnes vivent avec le VIH dans le monde, 2 à 4 millions de nouvelles infections chaque année et au moins 2 millions de personnes sont décédés du SIDA.