Les Vikings, ces navigateurs et guerriers scandinaves, ont marqué l'histoire par leurs incursions et établissements sur quatre continents en moins de 300 ans. Cette expansion spectaculaire soulève des questions sur leur portée géographique et leurs motivations profondes.
Selon Alexandra Sanmark, professeure d'archéologie médiévale à l'Université des Highlands et Îles en Écosse, l'attrait pour le pouvoir et la richesse guidait principalement les Vikings. Conscients des richesses présentes en Angleterre et sur le continent, ils optèrent progressivement pour la conquête plutôt que pour le commerce.
Au début de l'Âge Viking (793-1066), des flottes organisées de jeunes hommes partaient de Scandinavie durant l'été pour des raids, puis revenaient à l'automne avec leur butin. Avec le temps, ces conquérants commencèrent à s'établir dans les territoires conquis, y amenant leurs familles pour créer des établissements permanents.
Ellen Nӕss, archéologue au Musée d'Histoire Culturelle d'Oslo, qualifie cette expansion plutôt de royaume pirate que d'empire, avec des chefs de guerre indépendants agissant parfois en grandes armées, parfois en petits groupes. Cette organisation n'était pas motivée par un sentiment national, mais par le pouvoir et la richesse personnels.
Les premières expéditions vers l'ouest conduisirent les Vikings en Écosse du Nord, où ils s'établirent rapidement. De là, de courts voyages vers les Hébrides et les îles Féroé leur permirent de rejoindre l'Islande vers 870. Vers l'an 1000, ils atteignirent le Groenland, puis L'Anse aux Meadows à Terre-Neuve, à 3 900 kilomètres de la Norvège. Leur présence en Amérique du Nord fut cependant de courte durée.
L'expansion vers l'est des Vikings différait nettement. Ils traversèrent la mer Baltique, naviguèrent le long des rivières de l'Europe de l'Est, de l'Ukraine et de la Russie, passant par Kiev et Novgorod, et atteignirent Constantinople et Bagdad vers l'an 1000. Cette expansion orientale se caractérisait davantage par le commerce que par les raids.
Sanmark évoque aussi les liens des Vikings avec la Chine et l'Inde, suggérés par des artefacts retrouvés en Scandinavie. Leur expansion vers le sud, le long des côtes nord de l'Afrique, est moins connue, mais n'a jamais dépassé le Sahara.
L'Âge Viking prit fin au milieu du 11e siècle, en partie à cause du développement politique dû au contact avec d'autres cultures et à la diffusion du christianisme. Néanmoins, leur influence mondiale reste indéniable. Pour Nӕss, la colonie de Terre-Neuve représente leur plus lointaine conquête géographique, tandis que Bagdad symbolise leur plus grand voyage culturel dans l'inconnu.