Alors que les scientifiques débattent depuis des décennies sur l'épaisseur de la coquille de glace d'Europe, la lune glacée de Jupiter, une nouvelle étude apporte enfin une réponse claire. Un résultat important pour estimer si des organismes extraterrestres peuvent peupler son océan souterrain.
Pour parvenir à ce résultat, les chercheurs de la NASA se sont appuyés sur les données recueillies par la sonde spatiale Juno. L'instrument Microwave Radiometer a permis d'analyser la surface lors d'un survol rapproché en 2022. Les calculs révèlent ainsi une épaisseur d'environ 30 kilomètres pour la partie rigide et froide de la glace.
La surface d'Europe montre des signes d'activité géologique, avec du sel et du dioxyde de carbone qui pourraient venir d'un océan souterrain.
Crédit: NASA/ESA/K. Retherford/SWRI Cette découverte met fin à un débat ancien entre deux théories opposées. Certains spécialistes estimaient que la croûte était très fine, de l'ordre de 1,6 kilomètre, tandis que d'autres envisageaient des dizaines de kilomètres. La mesure de Juno s'aligne sur la seconde hypothèse. Cette information permet ainsi de mieux cerner les conditions à l'intérieur de la lune.
L'équipe précise toutefois que cette épaisseur pourrait changer légèrement selon la composition exacte de la glace. Si elle contient du sel dissous, elle pourrait être réduite d'environ 5 kilomètres. Par ailleurs, une couche interne plus chaude et en mouvement pourrait exister en dessous, ce qui augmenterait l'épaisseur totale de la coquille.
Cette glace épaisse représente une barrière potentiellement importante pour la vie. Les éléments essentiels comme l'oxygène et les nutriments, qui pourraient provenir de la surface, auraient un chemin plus long et difficile pour atteindre l'océan liquide caché en dessous. C'est donc un paramètre majeur à prendre en compte pour évaluer l'habitabilité de Europe.
Les résultats de cette étude arrivent à un moment opportun. Deux missions spatiales se dirigent actuellement vers le système jovien pour étudier Europe de plus près. La sonde Europa Clipper de la NASA arrivera vers 2030, suivie par la mission Juice de l'Agence spatiale européenne. Ces nouvelles données fourniront un cadre utile pour interpréter leurs futures observations.
Cette avancée a été rendue possible par l'analyse minutieuse des mesures du radiomètre. Les détails de l'étude ont été publiés le 17 décembre dans la revue
Nature Astronomy. Elle marque une étape notable dans notre exploration du Système solaire et dans la quête pour identifier les lieux où la vie pourrait exister au-delà de notre planète.
Que cherchera la mission Europa Clipper ?
La mission Europa Clipper est un projet majeur de la NASA actuellement en route vers Jupiter, et dont l'objectif principal est d'évaluer à partir de 2030 l'habitabilité de la lune Europe en étudiant son océan souterrain, sa croûte de glace et son environnement spatial. Elle ne se posera pas mais effectuera de nombreux survols rapprochés.
La sonde emporte une suite d'instruments spécialisés. Des caméras haute résolution cartographieront la surface pour identifier des sites d'échantillonnage futurs. Un radar pénétrant la glace sondera la structure interne jusqu'à plusieurs kilomètres de profondeur, cherchant notamment des poches d'eau liquide.
D'autres instruments analyseront la composition chimique des panaches de vapeur d'eau qui pourraient s'échapper par des fissures. Ils chercheront des molécules organiques ou des signatures chimiques qui pourraient indiquer une activité biologique. Un magnétomètre étudiera l'interaction entre l'océan et le champ magnétique de Jupiter.
Les données de Juno sur l'épaisseur de la glace aideront à calibrer et interpréter les mesures du radar de Clipper. Cette mission représente un effort coordonné pour répondre à l'une des grandes questions de l'exploration spatiale: existe-t-il des environnements propices à la vie ailleurs dans notre Système solaire ?