Les données de la mission Dawn de la NASA ont révélé des indices surprenants. Des taches brillantes à la surface de la planète naine Cérès, dans la ceinture d'astéroïdes, sont en réalité des dépôts de sel, laissés par des liquides salés qui ont autrefois remonté de ses profondeurs. Ces découvertes suggèrent une activité géologique passée plus intense que prévu.
Des molécules organiques ont été détectées dans le sol de Cérès, indiquant la présence d'ingrédients essentiels à la vie. Ces composés carbonés sont des briques fondamentales pour les organismes vivants. Leur existence sur ce corps céleste ouvre de nouvelles perspectives.
Cérès, autrefois considérée comme un monde mort, pourrait avoir abrité des conditions propices à la vie.
Crédit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA Une source d'énergie était nécessaire pour soutenir d'éventuelles formes de vie. Des modèles informatiques montrent que la désintégration radioactive dans le noyau rocheux de Cérès a pu générer de la chaleur il y a des milliards d'années. Cette chaleur aurait alimenté une activité hydrothermale, pouvant créer des environnements propices à la vie.
Cette activité hydrothermale aurait pu permettre la circulation d'eau liquide et la formation de nutriments. Sur Terre, des évents hydrothermaux abritent des écosystèmes microbiens sans lumière solaire. Cérès aurait pu offrir des conditions similaires pendant une période limitée.
Aujourd'hui, Cérès est un monde froid et gelé, avec la plupart de son eau sous forme de glace. Sa fenêtre d'habitabilité s'est probablement refermée il y a longtemps. Cependant, cette étude élargit notre compréhension des environnements potentiellement habitables dans le Système solaire.
D'autres corps glacés de taille similaire, comme certaines lunes d'Uranus et de Saturne, pourraient avoir suivi des chemins évolutifs comparables. Ces mondes pourraient avoir hébergé des océans temporaires avant de geler, offrant des niches pour la vie microbienne dans le passé.
Représentation de l'intérieur de Cérès montrant des écoulements d'eau et de gaz depuis le noyau.
Crédit: NASA/JPL-Caltech Qu'est-ce que l'activité hydrothermale ?
L'activité hydrothermale désigne la circulation d'eau chaude à travers les roches, souvent due à des sources de chaleur internes comme la radioactivité ou le volcanisme. Ce processus peut dissoudre des minéraux et transporter des éléments chimiques, créant des environnements riches en nutriments.
Sur Terre, cette activité est observée au niveau des sources chaudes sous-marines, où l'eau chauffée par le magma remonte et interagit avec l'océan. Ces zones abritent des communautés biologiques uniques qui tirent leur énergie de réactions chimiques plutôt que de la photosynthèse.
Dans le cas de Cérès, la chaleur générée par la désintégration radioactive dans son noyau aurait pu provoquer une telle circulation. L'eau liquide, en contact avec des roches chaudes, aurait libéré des gaz et des composés organiques, potentiellement utilisables par des micro-organismes.
Ce mécanisme est primordial pour l'habitabilité des corps célestes dépourvus de sources d'énergie externes, comme la lumière solaire. Il montre que la vie pourrait émerger dans des environnements isolés et obscurs, élargissant les zones considérées comme habitables dans l'Univers.
Comment la radioactivité influence-t-elle les planètes ?
La radioactivité est un processus naturel où des éléments instables, comme l'uranium ou le thorium, se désintègrent en émettant de l'énergie sous forme de chaleur. Cette chaleur peut réchauffer l'intérieur des planètes et autres corps célestes, influençant leur évolution géologique.
Dans les planètes rocheuses, cette énergie thermique peut maintenir des noyaux liquides, générer un champ magnétique, ou provoquer une activité volcanique. Pour les petits corps comme Cérès, elle peut suffire à fondre la glace et créer des océans souterrains temporaires.
La durée de cette source de chaleur dépend de la quantité d'éléments radioactifs présents et de leur demi-vie. Sur Cérès, les modèles indiquent que cette chaleur a été significative pendant environ 1,5 milliard d'années, offrant une fenêtre prolongée pour des processus biologiques.
Comprendre ce rôle aide à évaluer l'habitabilité passée de nombreux objets du Système solaire, des astéroïdes aux lunes glacées, et guide la recherche de vie ailleurs dans l'Univers.