Près de la constellation de l'Aigle, à environ 12 000 années-lumière de la Terre, un événement cosmique exceptionnel a été observé: une étoile engloutissant une planète. Survenu en 2020, cet événement a été étudié par une équipe internationale d'astronomes et les résultats viennent d'être publiés dans la revue Nature.
Une illustration de l'étoile mourante consommant une planète en orbite autour d'elle.
Illustration: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/M. Garlick/M. Zamani
Les astronomes ont assisté à cet événement cosmique en analysant des données recueillies par plusieurs télescopes. La scène s'est déroulée sur une période de 10 jours en 2020, marquée par une éruption lumineuse suivie d'un signal prolongé et plus froid pendant environ 100 jours.
Selon les mesures de l'équipe, l'étoile a une masse comprise entre 0,8 et 1,5 fois celle de notre Soleil, tandis que la planète engloutie avait une masse entre 1 et 10 fois celle de Jupiter, la plus grosse planète de notre système solaire. Au total, l'événement a éjecté l'équivalent de 33 masses terrestres d'hydrogène et environ un tiers de la masse terrestre en poussière.
Etapes présentant l'engloutissement d'une planète par une étoile en expansion à la fin de sa vie.
Graphique: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/P. Marenfeld En étudiant d'innombrables étoiles à divers stades de leur évolution, les astronomes ont pu comprendre le cycle de vie des étoiles et leur interaction avec les systèmes planétaires environnants au fil de leur vieillissement. Cette recherche confirme que lorsqu'une étoile semblable au Soleil approche de la fin de sa vie, elle s'étend de 100 à 1 000 fois sa taille d'origine, engloutissant finalement les planètes internes du système. De tels événements ne se produisent que quelques fois par an dans toute la Voie lactée. Bien que des observations passées aient confirmé les conséquences de l'engloutissement de planètes, les astronomes n'avaient jamais observé un tel phénomène en direct.
Le fait d'observer cet événement pourrait aider les astronomes à identifier d'autres étoiles dévorant des planètes à l'avenir. La Terre pourrait un jour être elle-même engloutie par le Soleil lorsqu'il s'étendra à la fin de sa vie. Heureusement, la mort du Soleil n'est pas prévue avant environ 5 milliards d'années, bien après la disparition de notre espèce ou de ce que nous pourrions devenir.