Cette nouvelle image des restes de la supernova de Tycho, appelés Tycho pour faire court, contient de nouveaux éléments du phénomène qui a déclenché l'explosion observée sur Terre en 1572. Tycho s'est formé à partir d'une supernova de Type 'Ia', une catégorie d'explosions stellaires utilisée pour mesurer les distances astronomiques en raison de leur luminosité fiable.
Cliquer pour agrandir - NASA/CXC/Chinese Academy of Sciences/F. Lu et al
Les rayons X de basse et moyenne énergie représentés par les couleurs rouge et verte montrent l'expansion des débris de l'explosion. Les rayons X de haute énergie en bleu révèlent l'onde de choc, une coquille d'électrons très énergétiques. On voit également dans la zone inférieure gauche de Tycho un arc bleu d'émission de rayons X. Plusieurs éléments appuient la conclusion que cet arc est dû à une onde de choc créée lorsqu'une naine blanche a explosé et fait exploser les matériaux de surface d'une étoile compagnon proche. Auparavant, des études avec des télescopes optiques avaient révélé une étoile au sein des vestiges se déplaçant beaucoup plus rapidement que ses voisines, laissant penser qu'elle pourrait être ce compagnon.
L'émission en rayons X des vestiges montre une "ombre" apparente à côté de l'arc, ce qui est en accord avec le blocage des débris de l'explosion par le cône de matière en expansion extirpé de l'étoile compagnon. Cette ombre est plus évidente dans les rayons X de très haute énergie qui révèlent des débris de fer.
Ces éléments confirment un scénario du déclenchement d'une supernova de type Ia, selon lequel une naine blanche attire la matière d'une étoile compagnon "normale", similaire au Soleil, jusqu'à ce qu'une explosion thermonucléaire se produise. Dans les principales théories concurrentes, la fusion de deux naines blanches se produirait, et dans ce cas, aucune étoile compagnon et aucune preuve de l'arrachement de matière d'un compagnon ne devraient exister. Les deux scénarios peuvent effectivement se produire dans des conditions différentes, mais les derniers résultats de l'observation de Tycho par le télescope spatial Chandra soutiennent le premier.