Une biodiversité insoupçonnée se cache dans votre salle de bain. Derrière les apparences anodines de votre douche et de votre brosse à dents, un monde viral riche s'épanouit.
Une étude menée par des chercheurs de la Northwestern University révèle la présence de plus de 600 virus différents sur ces objets quotidiens. Ces virus ne sont pas là pour nous nuire: ils ciblent les bactéries.
Les virus identifiés, appelés bactériophages ou "phages", infectent les bactéries. Ces phages intéressent depuis peu les chercheurs pour leurs applications possibles contre les infections bactériennes résistantes aux antibiotiques. Cette biodiversité virale, jusque-là inconnue, pourrait donc être précieuse pour la médecine.
Selon Erica M. Hartmann, professeur à Northwestern et responsable de l'étude, la diversité observée est stupéfiante. Il ne s'agit pas de virus familiers: beaucoup d'entre eux n'avaient jamais été détectés auparavant. Hartmann souligne qu'il n'est pas nécessaire de voyager loin pour découvrir cette biodiversité: elle se cache littéralement sous notre nez.
Ce projet découle d'une recherche précédente, "Operation Pottymouth", qui s'intéressait aux bactéries vivant sur les brosses à dents et les pommeaux de douche. Hartmann et son équipe ont ainsi mis en évidence un lien entre la présence d'eau et la prolifération de microbes dans les maisons.
L'étape suivante de l'étude a consisté à analyser l'ADN des virus présents sur les mêmes échantillons. Les résultats ont montré une diversité incroyable, sans aucun chevauchement entre les virus des brosses à dents et ceux des pommeaux de douche. Chaque échantillon, d'une même maison, abritait sa propre population virale distincte.
Parmi les virus identifiés, les mycobactériophages, qui infectent des bactéries pathogènes comme celles responsables de la tuberculose et de la lèpre, ont particulièrement attiré l'attention. Hartmann imagine qu'un jour, ces phages pourraient être utilisés pour nettoyer les réseaux de plomberie des agents pathogènes.
Cependant, pas de panique. Hartmann assure que la plupart de ces microbes sont inoffensifs pour nous. Plutôt que de s'acharner à les éliminer avec des désinfectants, il serait préférable de les laisser tranquilles ou d'opter pour des solutions simples comme le vinaigre ou le savon pour l'entretien de nos équipements de salle de bain.
Au final, cette recherche nous rappelle que les microbes font partie intégrante de notre environnement quotidien, et que la plupart d'entre eux ne sont pas dangereux. Au contraire, ils pourraient même offrir des solutions innovantes à des problèmes de santé publique.