Des images à haute résolution fournies par le satellite Mars Reconnaissance Orbiter ont révélé que l'Athabasca Valles sur Mars, un réseau de vallées proche de l'équateur de la planète, provient d'une activité volcanique.
Cela fait plus de dix ans que l'origine de ce relief martien était discutée, certains astronomes avançant que la lave avait autrefois façonné les vallées tandis que d'autres suggéraient que la glace pouvait être en cause. Le sol à motifs polygonaux de cette région impliquait un rôle soit du feu soit de la glace. L'analyse par Andrew Ryan et Philip Christensen des images de Mars Reconnaissance Orbiter montre maintenant de masses en spirales larges de 5 à 30 mètres qui ne peuvent s'expliquer par un effet de la glace.
Selon les chercheurs, les 269 tourbillons qu'ils ont identifiés sur ces images sont compatibles avec des amas de lave tels que ceux visibles en surface à Hawaii. Les chercheurs ont aussi remarqué que le sol de l'Athabasca Valles présente des signes de fractures et d'amas qui suggèrent que sa formation a fait intervenir de nombreuses générations de plaques.