Le tout dernier véhicule de transfert automatique (ATV) de l'ESA est prêt pour son lancement du port spatial de l'Europe à Kourou à destination de la Station spatiale internationale, le mardi 15 février à 22h08 temps universel. Ce vaisseau sans équipage livrera des fournitures indispensables et rehaussera l'orbite de la Station au cours de sa mission, qui durera trois mois et demi.
Vue d'artiste de l'ATV Johannes Kepler. Deuxième ATV européen
Johannes Kepler est le premier ATV opérationnel, après le vol de qualification très réussi du Jules Verne en 2008. Avec une masse totale de plus de 20 tonnes, il représente la charge utile la plus lourde jamais lancée par l'Europe. Ce vaisseau spatial très sophistiqué est à la fois une plate-forme autonome, un véhicule spatial manœuvrable et, après son amarrage, un module de la Station.
Pour réaliser un amarrage en mode automatique dans le respect des contraintes de sécurité très strictes imposées par la conduite de vols spatiaux habités, l'ATV est équipé de moyens de navigation de haute précision, d'un logiciel de vol hautement redondant et d'un système d'évitement des collisions parfaitement autonome possédant ses propres capacités de contrôle, de propulsion et d'alimentation en énergie.
Mesurant environ 10 m de haut pour un diamètre de 4,5 m, l'ATV se compose d'un module pressurisé de 45 m3 et d'un système d'amarrage russe semblable à ceux des capsules Soyouz de transport d'équipages et des vaisseaux de ravitaillement Progress. Lorsque ses panneaux solaires sont déployés, l'ATV a une envergure de 22 m. Près de trois fois plus grand que le Progress russe, l'ATV peut transporter environ trois fois plus de fret.
Ergols et fret pour l'ISS
Pour cette première mission opérationnelle, l'ATV transporte plus de 7 tonnes de charge utile, dont 4534 kg d'ergols destinés au rehaussement de l'orbite et au contrôle d'attitude de la Station spatiale internationale (ISS). Après l'amarrage à l'ISS, ces ergols seront utilisés par les propulseurs de l'ATV lui-même pour rehausser périodiquement l'orbite de la Station afin de lutter contre le déclin naturellement provoqué par le freinage atmosphérique.
L'ATV pourrait également servir à écarter l'ISS de la trajectoire de débris spatiaux potentiellement dangereux, passant trop près du complexe spatial habité.
La charge utile de l'ATV-2 comprend près de 1600 kg de cargaison sèche, 850 kg d'ergols destinés au module russe Zvezda et 100 kg d'oxygène.
Avant de quitter l'ISS en juin, Johannes Kepler sera rempli de sacs de déchets et de matériel dont l'équipage n'a plus besoin. Il sera ensuite désorbité au-dessus du Pacifique Sud et effectuera une rentrée contrôlée dans l'atmosphère où il se consumera en toute sécurité.
Johannes Kepler à Kourou lors de son transfert en novembre dernier. Exceptionnellement, cette mission ne livrera pas d'eau potable car l'ISS dispose de réserves largement suffisantes. Au retour, les réservoirs d'eau du vaisseau seront néanmoins remplis de déchets liquides provenant de la Station.
L'ATV Johannes Kepler porte le nom du célèbre astronome et mathématicien allemand qui vécut aux 16ème et 17ème siècles. Il est le premier à avoir décrit le mouvement des corps planétaires sur une orbite elliptique, ouvrant la voie à la théorie de la gravitation d'Isaac Newton.
Johannes Kepler est le second d'une série de cinq ATV développés par l'Europe au titre de sa contribution aux coûts d'exploitation de l'ISS.
Astrium Space Transportation en est le maître d'œuvre industriel, à la tête d'une équipe de plus de 30 contractants répartis dans 10 pays européens.