Les premières vagues du tsunami, résultant du tremblement de terre sous-marin du 26 décembre 2004 au large de l'île de Sumatra, ont mis plus de 2 heures pour atteindre le Sri Lanka. Mais ensuite, de nombreuses autres vagues ont continué à deferler pendant plusieurs heures. Près de 3 heures après, le radiomètre spectral multi angles (MISR) du satellite Terra de la NASA a observé ces vagues en plein océan à environ 30-40 kilomètres de la côte sud-ouest du Sri Lanka.
Les vagues sont visibles à cause des scintillements dus au changement de pente de la surface de la mer. Le MISR pointait ici à 46 degrés et ces reflets sont possibles quand la lumière du soleil se réfléchit sur la surface de l'eau plus ou moins de la même façon qu'elle se reflète sur un miroir. La position du soleil, l'angle d'observation, et l'orientation de la surface de la mer déterminent la luminosité de chaque partie de l'océan. Ces vagues auraient été invisibles si l'appareil photo du MISR avait été à l'aplomb du phénomène. L'image couvre une aire d'un peu plus de 200 kilomètres de cotés.
Les plus forts impacts du tsunami ayant été généralement orientés est-ouest, les ravages le long des rives du sud-ouest du Sri Lanka, bien que déjà extrêmement importants, n'ont pas été aussi graves que le long de la côte orientale, parce que les vagues ont pu se diffracter autour des masses de terre. La configuration des vagues visibles sur le cliché se corrèle fortement avec les frontières sous-marines du plateau continental. La manifestation visible en surface est plus probablement provoquée par l'interaction des vagues profondes avec le fond océanique, plutôt que par les vagues de surface observées habituellement et générées par les vents.
Il est possible que cette configuration semi concentrique représente la réflexion des vagues sur la masse continentale; cependant, une corrélation entre les modèles de vagues et des données bathymétriques détaillées est indispensable pour en comprendre entièrement la dynamique. L'examen d'autres images du MISR de cette zone, prises sous des conditions de luminosité similaire n'a révélé aucune configuration de la surface de la mer ressemblant à celle vue ici.
Crédits: NASA/GSFC/LaRC/JPL, MISR Team