La découverte de la galaxie la plus lointaine jamais observée par le télescope spatial James Webb (JWST) a surpris la communauté scientifique. En scrutant l'Univers lointain, ce télescope a permis d'observer des galaxies remontant à des milliards d'années.
Une prouesse qui pose des questions sur les limites de notre Univers observable. James Webb voit cette galaxie telle qu'elle était seulement 300 millions d'années après le Big Bang.
L'Univers est âgé de 13,8 milliards d'années, ce qui signifie que les galaxies les plus éloignées devraient être situées à cette distance. Pourtant, la galaxie JADES-GS-z14-0 se trouve actuellement à 33,8 milliards d'années-lumière. Comment est-ce possible ? Cette distance semble contredire notre compréhension de l'âge de l'Univers.
L'expansion de l'Univers offre une explication. Bien que la lumière de JADES-GS-z14-0 ait voyagé pendant 13,5 milliards d'années, l'Univers en expansion a étendu cette distance à aujourd'hui 33,8 milliards d'années-lumière.
L'Univers a connu plusieurs phases d'expansion, dont une période d'inflation cosmique rapide après le Big Bang. Cette phase a été suivie par une période dominée par la matière, puis par une nouvelle accélération due à l'énergie sombre, encore active aujourd'hui.
La galaxie JADES-GS-z14-0, située actuellement à 33,8 milliards d'années-lumière de la Terre.
Crédit: NASA, ESA, CSA, STScI, Brant Robertson (UC Santa Cruz), Ben Johnson (CfA), Sandro Tacchella (Cambridge), Phill Cargile (CfA) Les galaxies comme JADES-GS-z14-0, visibles aujourd'hui, ne le seront plus observables dans quelques milliards d'années en raison de l'expansion continue de l'Univers. Les futurs observateurs ne pourront voir que les galaxies locales, les plus lointaines seront passées au-delà de l'horizon cosmologique.
Physiquement, l'expansion de l'Univers étendra la distance entre elles et nous à une vitesse supérieure à celle de la lumière. Leur lumière ne pourra ainsi plus jamais nous parvenir. Ce processus d'expansion est en cours. L'expansion est même de plus en plus rapide, elle est accélérée.
Ainsi, James Webb offre une fenêtre unique sur l'histoire cosmique, nous permettant d'explorer des époques qui seront invisibles pour des générations futures. Les astronomes tirent pleinement parti de ce privilège pour approfondir notre compréhension de l'Univers et de ses origines.