Au centre de notre galaxie, un invisible trou noir exerce une attraction formidable sur tout ce qui l'entoure.
Le Très Grand Télescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) révèle la présence d'un troisième nuage de gaz, nommé G2t, en orbite autour de Sagittarius A*, le trou noir supermassif situé au cœur de la Voie lactée. Cette observation complète celles des nuages G1 et G2, déjà identifiés auparavant.
Un amas d'étoiles et de gaz entourant le trou noir supermassif de la Voie lactée, connu sous le nom de Sagittarius A* ou Sgr A*.
Crédit: ESO/D. Ribeiro pour l'équipe MPE GC
Pour les chercheurs, ces trois nuages de gaz auraient une origine commune: une paire d'étoiles massives appelée IRS16SW. Au cours de son déplacement près du trou noir, ce système stellaire éjecterait de la matière à des moments légèrement décalés, ce qui expliquerait les trajectoires distinctes des nuages. Cette explication figure dans un communiqué de l'ESO accompagnant l'image.
Comme même la lumière ne peut s'en échapper, afin d'examiner un trou noir, les scientifiques emploient des méthodes indirectes comme l'observation du comportement de la matière qui l'entoure. En 2022, une image historique avait ainsi montré les ondes radio émises par les gaz chauds tourbillonnant à la limite de Sagittarius A*, offrant un premier aperçu visuel.
Ces observations permettent d'approfondir la compréhension des phénomènes extrêmes qui ont lieu au centre des galaxies comme la notre. La détection de G2t indique que de nouvelles structures peuvent encore être identifiées, même dans une région scrutée avec attention depuis des décennies.
L'examen de ces nuages gazeux contribue à cartographier les forces en jeu près du trou noir. En suivant leurs mouvements, les astronomes peuvent déduire les propriétés de Sagittarius A* et des étoiles voisines. À l'avenir, des instruments encore plus performants pourraient dévoiler d'autres détails.