À première vue, Jupiter paraît être atteint d'une maladie éruptive ! Cinq taches, une blanche, une bleue et trois noires, sont dispersées sur la moitié supérieure de la planète. Un regard plus attentif par le télescope Hubble indique que ces taches sont en fait un alignement rare de trois des plus grandes lunes de Jupiter: Io, Ganymede et Callisto. Sur cette image, les preuves de cet alignement sont les ombres (les trois cercles noirs) formées par les lunes à la surface.
L'ombre de Io est située juste au-dessus du centre un peu à gauche ; celle de Ganymede sur le bord gauche de la planète ; et celle de Callisto près de son bord droit. Seules deux des lunes, cependant, sont visibles sur cette image. Io est le cercle blanc au centre de l'image, et Ganymede est le cercle bleu sur la droite. Callisto est hors de vue et est située vers la droite.
Complétant cet alignement, la Lune Europe se situe exactement derrière Jupiter et n'est donc pas visible sur l'image.
Les ombres des Lunes
Sur terre, nous sommes témoin d'une éclipse solaire quand l'ombre de la Lune s'étend sur notre planète pendant que notre satellite passe devant le Soleil. Jupiter, cependant, possède quatre lunes d'une taille équivalente à la notre. Les ombres de trois d'entre elles glissent de temps en temps simultanément sur la surface de la planète.
C'est un évènement qui se produit environ une fois ou deux fois tous les dix ans. La présence simultanée de deux des satellites en fait un évènement encore plus rare.
Cette illustration montre les positions de Io, Europe, Ganymede et Callisto en mars 2004, quand Hubble a fait ces observations de l'éclipse triple sur Jupiter. Le graphique montre les ombres portées de Io, Ganymede et Callisto.
Crédits: NASA, ESA, et E. Karkoschka (Université de l'Arizona), A. Feild et C. Klicka (STScI)