Même si ce sont les objets les plus grands et les plus largement dispersés dans l'Univers, les galaxies se cognent dans la nuit. Le télescope spatial Hubble a photographié un grand nombre de paires de galaxies en collision. Comme les flocons de neige, il n'y a pas deux exemples exactement semblables. C'est l'une des plus saisissantes images de galaxies en collision à ce jour.
Collision de trois galaxies. Cliquer sur l'image pour l'agrandir.
A première vue, on dirait qu'une "petite" galaxie a été capturée dans un combat mené entre une paire de galaxies elliptiques "Sumo". La galaxie malchanceuse et mutilée a pu autrefois ressembler plus à notre Voie Lactée. Mais maintenant qu'elle est prise dans une Cuisine cosmique, ses lignes sont étirées et déformées par l'attraction de la pesanteur. A la différence des galaxies elliptiques, celle-ci est riche en poussières et en gaz pouvant permettre la formation de nouvelles étoiles.
Le destin de la galaxie spirale est d'être étirée comme de la barbe à papa, puis avalée par les deux galaxies elliptiques. Cela déclenchera une tempête de création de nouvelles étoiles. S'il y a des astronomes sur des planètes dans ce groupe de galaxies, ils seraient aux premières loges pour voir une série de naissance d'étoiles se déroulant sur des millions d'années à venir. Finalement, les elliptiques devraient fusionner également, créant une seule super-galaxie en comparaison plusieurs fois plus grande que notre Voie Lactée.
Ce trio fait partie d'un amas serré de 16 galaxies, beaucoup d'entre elles étant des galaxies naines. L'amas de galaxies est appelé Hickson Compact Group 90 et se trouve à environ 100 millions d'années-lumière dans la direction de la constellation du Poisson austral, Piscis Austrinus.