Cette question, apparemment simple, cache un voyage complexe à travers le temps, les roches, et les profondeurs de notre planète. D'où vient tout ce sel et quel rôle joue-t-il dans l'écosystème marin et dans notre climat global ?
L'eau de pluie, légèrement acide en raison du dioxyde de carbone dissous, érode les roches sur terre, libérant des ions comme le sodium et le chlorure. Ces ions sont transportés par les rivières et les ruisseaux jusqu'à l'océan. En arrivant dans l'océan, ces ions s'accumulent car, contrairement aux rivières et aux lacs qui se renouvellent constamment, l'eau des océans ne s'échappe principalement que par évaporation, laissant les sels.
Outre l'érosion terrestre, les océans reçoivent des sels de sources sous-marines. Les fentes hydrothermales au fond des océans libèrent des minéraux dissous. L'eau de mer pénètre dans les fissures du plancher océanique, est chauffée par le magma et réagit chimiquement avec les roches environnantes, puis remonte chargée de minéraux comme le fer, le zinc et le cuivre (USGS.gov). De plus, les volcans sous-marins et les dômes de sel ajoutent également des sels à l'océan.
Les lacs et les rivières contiennent également des sels dissous, mais à des concentrations beaucoup plus faibles. Cela est dû au fait que l'eau douce est constamment renouvelée par les précipitations et le ruissellement, ce qui empêche l'accumulation de sels comme dans les océans. Cependant, certains lacs, comme la mer Morte et le Grand Lac Salé, sont extrêmement salés car ils n'ont pas d'exutoire et perdent de l'eau uniquement par évaporation, ce qui concentre les sels.
La salinité joue un rôle crucial dans la régulation des courants océaniques, qui à leur tour influencent le climat mondial. Les courants marins transportent des nutriments essentiels à la vie marine et aident à moduler les températures globales. La densité de l'eau salée contribue également à la circulation océanique, affectant ainsi les systèmes météorologiques.
En fin de compte, la salinité de l'océan n'est pas seulement une caractéristique intéressante, mais elle est essentielle à la vie marine et à la régulation du climat terrestre. Comprendre pourquoi la mer est salée nous aide à mieux apprécier les interactions complexes entre la terre, l'eau et l'atmosphère.