Lors de son survol rapproché de Titan le 7 septembre dernier, la sonde Cassini a utilisé son instrument radar (Synthetic Aperture Radar) pour analyser certains détails du relief du plus gros satellite de Saturne. Les clichés ci-dessous, acquis depuis une altitude d'environ 2.000 km, montrent la diversité de quelques régions de l'hémisphère sud de Titan.
Rivieras...
Le cliché ci-dessous est situé à 66 degrés de latitude Sud. La région claire et accidentée sur le côté gauche semble être topographiquement un terrain en altitude découpé par des canaux et des baies.
La frontière entre cette zone et la région plus sombre et plus lisse ressemble à un rivage. Certains détails dans la zone sombre indiquent que celle-ci a pu avoir été (ou être encore) inondée par du méthane mais que ce liquide s'est, au moins partiellement, retiré.
Canyons...
Le cliché ci-dessous est situé à 55 degrés de latitude Sud. Des fluides ont circulés et ont découpé de profonds canaux qui ont incisé la surface glacée de Titan. Les canaux ont approximativement 1 kilomètre de large et sont peut-être profonds de 200 mètres. Certains s'étendent sur 200 kilomètres. Bon nombre d'entre eux ont des segments très anguleux suggérant qu'ils puissent suivre les failles de la croûte de Titan.
Par analyse de ces images ainsi que les clichés radar d'octobre 2004 et de février 2005, deux types distincts de formation de canaux et de système de drainage apparaissent sur Titan. Le modèle observé sur ce cliché se compose de longues vallées qui suivent des structures angulaires avec peu d'affluents, suggérant que les fluides circulent sur de grandes distances. En revanche l'image ci-après montre des canaux qui forment un réseau beaucoup plus dense qui serait susceptible d'indiquer l'existence de précipitations.
...mais mauvaise météo !
Le cliché ci-dessous est situé à 48 degrés de latitude Sud. Contrairement à l'image précedente, celle-ci montre une région claire découpée par les canaux de largeur variable. Ces canaux forment à la fois des réseaux radiaux et des réseaux en arbre. De telles configurations rappellent les réseaux qui se forment suite aux précipitations sur Terre.
Au bas de l'image les canaux rayonnent depuis une éventuelle source vers une région sombre et douce qui paraît plus plane et ressemble à une plaine. Une interprétation serait que le terrain plus élevé et plus accidenté ait été nettoyé des débris organiques et érodé par des précipitations de méthane. Le matériel enlevé aurait ensuite été déposé dans les plaines inférieures.
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