Un rapprochement entre Lockheed Martin et Bigelow Aerospace vise à démontrer la faisabilité d'utiliser une version modifiée d'une fusée Atlas V pour des vols habités et de fret à destination de structures orbitales en orbite basse.
Décollage d'une fusée Atlas V
Ici le lancement de la sonde spatiale New Horizons
Bigelow a été écartée du programme COTS, qui vise à soutenir l'effort de firmes privées dans le développement de services commerciaux de transport spatial à destination de la Station Spatiale Internationale (ISS), la société ne visant pas les marchés de la NASA. Dans un premier temps, Lockheed Martin et Bigelow Aerospace vont explorer les solutions techniques nécessaires à la qualification du lanceur Atlas V avant de pousser plus en avant leur projet.
Pour Bigelow Aerospace l'enjeu est de taille. La firme américaine veut développer des solutions de transport spatial habité et d'infrastructures orbitales de façon à rendre l'accès et l'utilisation de l'orbite basse moins onéreuse pour être accessible au secteur privé, pour des activités commerciales, pour qui l'espace présente un intérêt mais se révèle trop coûteux, de façon à créer de nouveaux marchés comme celui du tourisme spatial par exemple.
Projet de Station gonflable de Bigelow Aerospace
Un des grands projets de Bigelow Aerospace est le déploiement en orbite d'une station spatiale à vocation touristique et commerciale, construite autour de modules gonflables dont un démonstrateur a été lancé au mois de juillet 2006 avec le succès qu'on lui connaît. La desserte de cette station ne pourra pas se faire avec les systèmes de transport spatiaux de la NASA, Bigelow Aerospace se doit d'accélérer le développement de solutions connexes, voire concurrentes de celles de la NASA.
En se rapprochant de Lockheed Martin, qui vient de se désengager de International Launch Services, Bigelow Aerospace s'assure un partenaire de choix qui a récemment été choisi par la NASA pour construire Orion, le successeur des navettes (voir notre
news). Surtout, l'architecture de la famille Atlas V se prête bien aux modifications structurelles nécessaires à la qualification du lanceur pour le vol habité.
Atlas V
En l'état, les différentes versions de la famille Atlas V sont loin d'être qualifiées pour le vol habité. Ce lanceur est utilisé pour le compte du gouvernement des Etats-Unis et sur le marché des lancements commerciaux. Bigelow Aerospace projette d'utiliser la version 401 de la famille Atlas V. Ce lanceur, capable de lancer jusqu'à 4,9 tonnes sur une orbite de transfert géostationnaire, est équipé d'une coiffe de 4 mètres, de l'étage Centaur à un seul moteur R-10 et ne possède pas de propulseur à poudre d'appoint.