La NASA et Virgin Galactic viennent de signer un protocole d'accord ouvrant la voie à une coopération dans le développement de technologies afférentes aux vols spatiaux habités. Cette coopération s'étendra en particulier à de nombreux aspects liés aux véhicules spatiaux (protection thermique, systèmes de propulsion hybride) et au soutien vie (combinaisons spatiales).
Deux (futurs) touristes spatiaux flottent en apesanteur
dans la cabine du SpaceShipTwo... (vue d'artiste)
Cet accord prévoit que Virgin Galactic pourra utiliser les installations du Centre Ames de la NASA. Il n'implique aucune relation commerciale entre la NASA et Virgin Galactic.
La société Virgin Galactic
Virgin Galactic est la première compagnie commerciale du monde sur le marché du tourisme spatial. Elle est détenue par le Groupe Virgin de Richard Branson et Burt Rutan (Scaled Composites). Ce dernier est le concepteur du SpaceShipOne, le premier avion spatial réutilisable qui réussit en 2004 à atteindre par 2 fois les 100 km d'altitude marquant la frontière entre la Terre et l'espace. Cet exploit lui avait alors permis de remporter les 10 millions de dollars du prix Ansari X, un prix lancé en 1996 pour encourager le développement du tourisme spatial.
Virgin Galactic a commandé cinq SpaceShipTwo (successeur du SpaceShipOne) et deux White Knight 2 (l'avion lanceur), et posé des options pour plusieurs autres systèmes. Les premiers vols sont prévus pour 2009 au prix de 200 000 dollars. Notez que cette compagnie s'intéresse également à un autre marché commercial, celui des déplacements suborbitaux à très grande vitesse de point à point.
L'avion spatial SpaceShipTwo
Développé par Scaled Composites, le SpaceShipTwo reprendra le concept du SpaceShipOne, mais en plus grand. Son profil de mission sera similaire à celui de son prédécesseur. Il sera lancé par le White Knight 2, un engin aussi long qu'un Boeing 757 qui décollera comme un avion emportant sous son fuselage le SpaceShipTwo jusqu'à environ une vingtaine de kilomètres d'altitude d'où s'effectuera la séparation des deux engins. Le SpaceShipTwo utilisant alors son propre système de propulsion pour rejoindre l'espace, c'est-à-dire les 100 km d'altitude (frontière officielle entre la Terre et l'espace).
Avec une longueur de 18 mètres, il sera capable de transporter 8 personnes dont 2 pilotes. Les 6 sièges prévus pour les passagers seront escamotables de façon à offrir un beau volume habitable dans la cabine afin d'autoriser toutes les facéties possibles et les joies de l'apesanteur aux passagers lorsque l'engin sera dans l'espace.