Le rover Perseverance de la NASA a immortalisé une image étonnante sur la surface martienne: un empilement de roches qui ressemble étrangement à un cairn terrestre. Cette découverte a été faite le 13 mai dernier (sol 1859 de la mission).
Cette image a été capturée par la caméra Mastcam-Z, un système double situé en haut du mât du rover. On y voit trois roches superposées, donnant l'impression d'un sandwich posé sur le sol ocre et poussiéreux. Comment un tel agencement a-t-il pu se former sur une planète sans vie apparente ?
Empilement de roches observé par le rover Perseverance sur Mars.
Crédit: NASA/JPL-Caltech/ASU
Pour expliquer cette formation, plusieurs hypothèses sont envisagées. La plus probable est qu'il s'agisse en réalité d'un seul bloc rocheux qui s'est fragmenté sous l'effet de l'érosion éolienne voire de l'eau liquide qui a autrefois circulée sur Mars. Les vents, principaux agents géologiques de la planète rouge, auraient pu sculpter cette forme au fil de centaines de millions d'années.
Ce n'est pas la première fois que Perseverance découvre des roches étranges. Des sphères incrustées, des motifs régulièrement espacés ou encore une roche zébrée ont déjà attisé la curiosité. En 1976, la mission Viking avait même photographié une formation rocheuse évoquant un visage humain, alimentant les théories les moins scientifiques.
Au-delà de l'anecdote, ces observations aident les scientifiques à décrypter l'histoire géologique de Mars. Comprendre comment les roches se dégradent et se déplacent permet de retracer les climats passés et d'identifier d'éventuels sites ayant abrité de l'eau. Chaque caillou raconte une partie du récit martien.
L'absence de présence humaine garantit que cet empilement n'est pas l'œuvre d'un randonneur. Mais son étude approfondie pourrait révéler des processus naturels encore mal compris. La recherche continue.