Grâce à l'instrument THEMIS (Thermal Emission Imaging System) embarqué à bord de la sonde orbitale Mars Odyssey, les scientifiques peuvent surveiller l'évolution d'une immense tempête de poussière qui sévit actuellement sur toute la surface de la planète rouge.
Tempête de poussière à la surface de Mars
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Les cartes réalisées sont régulièrement mises à jour, et montrent l'évolution de l'opacité de l'atmosphère mesurée sur une longueur d'onde infrarouge de 9 microns. L'échelle de couleur codifiée utilisée s'étend de 0,05 pour une atmosphère presque complètement dégagée jusqu'à 0,40 représentant un affaiblissement des deux tiers de la lumière solaire.
Cette tempête s'est déclenchée dans la dernière semaine de juin. Elle a pris naissance sur les hautes terres de l'hémisphère sud et il lui a fallu environ une semaine pour faire complètement le tour de la planète. La poussière dérive désormais sur l'hémisphère nord de Mars.
La tempête de poussière affecte les opérations pour chacun des cinq engins spatiaux actuellement en fonctionnement sur ou autour de Mars. La flottille comprend les deux robots d'exploration au sol de la NASA Spirit et Opportunity, et trois orbiteurs, Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA et Mars Express de l'ESA.
L'évolution de la tempête depuis fin juin