Tout en examinant à l'aide du télescope spatial Spitzer une pépinière d'étoiles dans l'espace, les astronomes ont eu la surprise de découvrir un objet ressemblant à une énorme tornade. L'objet est formé par un puissant jet cosmique qui traverse des nuages de gaz et de poussières interstellaires.
L'objet Herbig-Haro 49/50 observé dans l'infrarouge
"Quand j'ai vu pour la première fois l'image de cet objet, j'ai été stupéfié", remarque Giovanni Fazio du Centre d'Astrophysique Harvard-Smithsonian (CfA). "Parmi les milliers d'images de Spitzer que nous avions déjà observées, nous n'avions jamais rien vu de tel". La "tornade" est en réalité le front de choc produit par un jet de matière qui s'écoule vers le bas du champ visuel. C'est une étoile encore en formation située au-delà du bord supérieur de l'image qui produit ce flux. Les claquements du jet dans les nuages de poussière avoisinants à une vitesse de plus de 150 kilomètres par seconde, échauffent la matière jusqu'à l'incandescence et la fait flamboyer en lumière infrarouge détectable par Spitzer. La forme triangulaire résulte du sillage produit par le mouvement du faisceau, analogue au sillage d'un bateau rapide.
L'objet, nommé Herbig-Haro 49/50, avait déjà été observé auparavant, et encore récemment à l'aide d'un télescope au sol de l'observatoire panaméricain de Cerro Tololo. Intrigué par les émissions alors repérées, les astronomes de Spitzer ont visé la région et ont eu la surprise de voir apparaître cette spectaculaire structure en spirale. Les scientifiques ne peuvent que spéculer sur l'origine de cette apparence. Les champs magnétiques dans cette région pourraient avoir structuré l'objet. Autre hypothèse, le choc pourrait avoir développé des instabilités, produisant des remous qui donnent à la "tornade" son apparence unique.
Le plus spectaculaire de l'image infrarouge codée est le gradient de couleur d'une extrémité de la "tornade" à l'autre. Les astronomes pensent que la couleur bleue de la pointe résulte d'une excitation moléculaire élevée sur le front du choc. Ces niveaux élevés d'excitation produisent une émission d'ondes plus courtes, codées en bleu dans cette image. Les niveaux moléculaires d'excitation diminuent lorsqu'on s'éloigne de cette région et les émissions sont de plus longues longueurs d'onde, codées en rouge.
L'étoile à l'extrémité de la "tornade," qui semble être entourée d'un faible halo, pourrait être une superposition fortuite sur la ligne de visée. Cependant, l'étoile pourrait être physiquement associée à la "tornade" et dans ce cas, le halo serait provoqué par des écoulements dans le milieu circumstellaire.
HH 49/50 est situé dans un complexe d'étoiles en formation appelé Caméléon I, une région contenant plus de 100 jeunes étoiles. La plupart de celles-ci sont plus petites que le Soleil, bien que certaines soient plus massives. Les observations en lumière visible montrent un certain nombre d'écoulements dans la région, toutefois la plupart d'entre eux n'ont aucune contrepartie dans l'infrarouge.