Le télescope spatial Spitzer a permis la découverte de populations de galaxies inobservables en lumière visible à l'aide de son instrumentation infrarouge. Ces galaxies cachées par les immenses nuages de poussière qui les entourent sont parmi les plus lumineuses de l'Univers et sont situées à onze milliards d'années lumière de la Terre.
Le graphique ci-dessous montre le rayonnement d'une de ces galaxies. Elle est invisible pour les télescopes optiques traditionnels mais le télescope Spitzer a permis de la découvrir ainsi que de nombreuses autres galaxies de même type grâce à ses instruments infrarouges sensibles à la chaleur. Un spectre tel que celui-ci est élaboré à partir des mesures d'un spectrographe capable de fractionner la lumière dans ses élements de base. Il contient la signature, l'empreinte caractéristique des molécules ou des atomes qui contribuent à l'absorption du rayonnement émis par la galaxie.
Le spectre de cette galaxie révèle la présence de poussières de silicate, un matériaux susceptible d'engendrer la formation de planètes. C'est une caractéristique importante car cela aide les astronomes à déterminer à quelle distance se situe la galaxie. Plus précisement, à determiner de combien la lumière s'est étirée durant son voyage depuis la galaxie jusqu'à nous. L'Univers étant en expansion, le spectre du rayonnement émis se décale vers les longueurs d'onde plus longues. Le décalage mesuré de 1.95 pour cette galaxie a permis de déduire que sa lumière avait mis 11 milliards d'années pour nous parvenir.
La présence de silicate est significative en elle-même car elle implique que ces galaxies étaient de bonnes candidates à la formation de systèmes planétaires il y a 11 milliards d'années, une époque à laquelle l'Univers n'était agé qu'à peine de 3 milliards d'années. C'est la première fois que l'on découvre de la poussière de silicate à cette distance.
Ces données ont été aquises par Spitzer en juillet 2004. Les astronomes ne sont pas encore certains des phénomènes qui ont provoqué l' "allumage" de ces galaxies mais ils supposent qu'un quasar pourrait se cacher à l'intérieur.