Le télescope spatial James Webb est présenté par la NASA comme le successeur de Hubble. James Webb, Administrateur de l'agence spatiale américaine entre 1961 et 1968, a favorisé le développement des programmes scientifiques, dans un contexte où la course à la Lune était pourtant une priorité nationale.
Doté d'un miroir de 6,5 mètres de diamètre, le futur télescope étudiera les premières étoiles et galaxies formées après le Big Bang. Ce programme fait partie des priorités de la NASA dans le domaine de l'Exploration de l'Univers. L'agence a demandé un budget de 37 millions de dollars auprès du Congrès pour l'année 2006, soit une augmentation de 19% par rapport à 2005. Cet effort a pour but de maintenir la date de lancement du télescope en 2011.
John Schumacher, chef de cabinet de la NASA, a rappelé lors de la Conférence sur la coopération spatiale à Bruxelles, le souhait de la NASA d'ouvrir le programme du télescope spatial James Webb aux partenaires européens. Selon lui, l'Europe devrait participer au programme à hauteur de 15%, comme ce fut le cas pour le télescope Hubble.