La fabrication du miroir primaire du Large Synoptic Survey Telescope (LSST) vient de débuter. Il s'agit d'un télescope qui sera doté d'un miroir principal de 8,4 m, d'un miroir secondaire de 3,4 m, le plus grand miroir convexe jamais construit, et d'un miroir tertiaire de 5,0 m.
Le Large Synoptic Survey Telescope (LSST)
Ce miroir est actuellement en cours de fabrication au laboratoire des miroirs de l'Observatoire Steward. 30 tonnes de verre (borosilicate de grade E6 à faible taux de dilatation) ont été utilisées pour sa fabrication. Ce verre a été placé sur un moule qui reproduit la forme du futur miroir puis passé au four pendant plusieurs jours, jusqu'à 1165°C avant de refroidir pendant une centaine de jours. Le meulage et le polissage du miroir débuteront à la mi-août 2008.
Le principal défi sera de laisser une grande ouverture au centre du miroir principal. Cette ouverture servira au réglage du miroir tertiaire de 5 mètres. Avec le miroir secondaire de 3,4 mètres, de forme convexe, l'ensemble formera un système optique qui deviendra le plus rapide des télescopes de recherche jamais construits. L'autre défi sera de maintenir les trois miroirs du LSST en parfait alignement.
Installation des 30 tonnes de verre dans le moule Premières lumières en 2012
Le Large Synoptic Survey Telescope se classe dans la catégorie des grands télescopes. Il est un des projets jugés les plus prioritaires pour l'avenir des télescopes terrestres par la National Academy of Sciences.
Le consortium en charge du projet du Large Synoptic Survey Telescope a choisi le site de Cerro Pachón, une montagne chilienne située à 2680 m d'altitude pour construire ce nouveau grand télescope. Ce site a été préféré à ceux de la Californie, du Mexique et des Iles Canaries également en lice pour l'accueillir. Il sera construit à quelques kilomètres de Gemini South, un télescope de 8,1 m installé depuis 2001 et de SOAR, un télescope de 4,1 m opéré par l'Université du Michigan
Les travaux de construction sur le site doivent débuter en fin 2008 - début 2009, et s'achever fin 2012.
Objectifs scientifiques
Les principaux domaines de recherche sont la matière noire, l'étude du Système Solaire, les occultations et le traçage de cartes galactiques.
Le Large Synoptic Survey Telescope photographiera la région du ciel qu'il surveillera tous les 3 jours, produisant 30 terabytes de données par nuit à l'aide d'une caméra CCD de trois milliards de pixels. Il sera capable de prendre des vues toutes les 10 secondes, ce qui jettera les bases d'une nouvelle façon de travailler, en fournissant des sortes de films d'événements astronomiques qui évoluent et se déplacent rapidement à l'échelle de l'Univers. Il est donc tout désigné pour observer et mieux comprendre les supernovae, les astéroïdes proches de la Terre ou encore les objets de la Ceinture de Kuiper. Bref, les possibilités sont immenses. Ainsi, il sera capable de détecter la présence d'objets d'environ 100 m en mouvement, susceptible de représenter un danger pour notre planète.
De nouvelles fenêtres ouvertes sur l'Univers
Il ouvrira de nouvelles fenêtres sur l'Univers et des découvertes sont attendues dans de nombreux domaines, notamment dans la physique fondamentale. Le LSST sera capable de cataloguer des objets du ciel, de les caractériser de façon automatique et de prévenir les astronomes si jamais des données intéressantes sont enregistrées.
Enfin, en observant l'effet de la matière noire sur la lumière (la courbure), le télescope dessinera une carte de l'histoire de l'expansion de l'Univers, fournissant ainsi des indices majeurs sur la nature de l'énergie et la matière sombres qui remplissent l'Univers mais dont nous connaissons pour ainsi dire rien.