Un pliage japonais a fait ses preuves dans l'espace: une antenne origami, compacte au lancement, s'est déployée pour atteindre 25 fois sa taille initiale. Ce satellite faisait partie des huit lancés par Rocket Lab depuis la Nouvelle-Zélande, pour le compte de l'agence spatiale nipponne JAXA.
Concrètement, la mission "Kakuchin Rising" a décollé le 22 avril 2026 à 23h09 EDT. La fusée Electron a placé les satellites sur une orbite basse à 540 km d'altitude, environ une heure après le départ. C'est le deuxième vol du programme de démonstration de technologies innovantes de la JAXA.
L'origami est l'art japonais du pliage.
Image Wikimedia
Les huit satellites sont très divers: des petits satellites éducatifs, un satellite d'observation océanique, un démonstrateur de caméras multispectrales ultra-compactes, et surtout cette antenne pliée en origami. Une fois déployée, elle atteint 25 fois sa taille repliée, une prouesse d'ingénierie qui permet d'embarquer de grandes structures dans un volume réduit.
En amont, le premier vol de ce programme, "RAISE and Shine", avait eu lieu en décembre 2025, emportant le satellite RAISE-4 pour tester diverses technologies. Ces missions illustrent la collaboration fructueuse entre Rocket Lab et JAXA, avec des lancements depuis le site néo-zélandais.
Quant à la fusée Electron, haute de 18 mètres, elle est spécialisée dans le lancement de petits satellites. Ce 79e vol confirme sa fiabilité. Sa version HASTE permet aussi des vols suborbitaux pour tester des technologies hypersoniques.
L'origami spatial n'est pas qu'un simple gadget: il pourrait équiper de nombreux satellites à l'avenir, permettant de transporter des antennes et panneaux solaires géants dans des espaces réduits. Cette technique inspirée du papier plié est un atout majeur pour les futures missions.
View from the upper stage of a Rocket Lab Electron rocket during the "Kakushin Rising" launch on April 22, 2026. The first stage is visible falling back to Earth.
Vue depuis l'étage supérieur d'une fusée Rocket Lab Electron lors du lancement "Kakushin Rising" le 22 avril 2026.
Le premier étage est visible lors de sa chute vers la Terre.
Crédit photo: Rocket Lab L'origami en ingénierie spatiale
Les techniques d'origami, issues du pliage traditionnel japonais, sont de plus en plus utilisées en ingénierie spatiale. Elles permettent de concevoir des structures qui se déploient une fois dans l'espace, comme des antennes, des panneaux solaires ou des boucliers thermiques. Le principe est simple: plier une grande surface dans un volume compact, puis la déplier automatiquement.
L'antenne pliée lancée lors de "Kakuchin Rising" est un exemple: compacte au lancement, elle s'étend à 25 fois sa taille initiale une fois en orbite. Cela permet d'embarquer des équipements de grande envergure sans augmenter la taille du satellite. Les ingénieurs étudient aussi des structures auto-déployables pour les futures missions lunaires ou martiennes.
Cette approche offre des avantages considérables: réduction du volume au lancement, légèreté, et fiabilité grâce à des mécanismes simples. Cependant, la conception doit tenir compte des contraintes de l'espace (vide, radiations, variations de température) et garantir un déploiement sans accroc. L'origami spatial est donc un domaine de recherche en pleine expansion.