Des cerfs aux guépards, en passant par les oiseaux et les poissons, le règne animal est parsemé de jeunes à la robe tachetée. Mais à quoi servent ces taches et pourquoi ne les retrouve-t-on que chez certaines espèces ?
Image d'illustration Pixabay
Selon Kiyoko Gotanda, biologiste de l'évolution à l'Université Brock en Ontario, ces taches serviraient principalement de camouflage. Elles permettent aux jeunes animaux de se fondre dans leur environnement, les protégeant ainsi des prédateurs. Ce phénomène, connu sous le nom d'évolution convergente, s'est développé à plusieurs reprises au sein de différentes lignées animales.
Les taches sont plus fréquentes chez les espèces vivant dans des habitats structurés, comme les forêts ou les prairies, et moins courantes dans des environnements uniformes comme la toundra. Par exemple, les phoques nés sur la banquise sont blancs et n'acquièrent des taches qu'une fois arrivés sur des plages rocheuses.
Les oiseaux nichant au sol pondent des œufs tachetés pour camoufler leurs petits.
Crédit: Kiyoko Gotanda Sönke Johnsen, biologiste sensoriel à l'Université Duke, explique que les taches créent des repères visuels tridimensionnels qui aident certains animaux à mieux se fondre dans leur environnement. Dans de rares cas, les taches peuvent même aider les jeunes animaux à se démarquer. Par exemple, les jeunes garibaldi, des poissons marins, arborent des taches bleues vives pour signaler leur statut inférieur aux mâles territoriaux.
Certaines espèces, comme les cerfs, perdent leurs taches en grandissant. Les raisons de cette disparition ne sont pas encore totalement comprises. Selon Johnsen, les taches ne seraient pas coûteuses en énergie à produire et à maintenir. D'autres facteurs doivent donc expliquer leur perte.
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