Dans la nuit du 31 décembre 2004 au 1er janvier 2005, Cassini a survolé Japet (Iapetus) à près de 50 000 kilomètres d'altitude et à une vitesse d'environ 2 kilomètres par seconde. La zone photographiée était concentrée principalement sur la face sombre de Japet, dans le secteur connu sous le nom de région de Cassini.
Survol de Japet à 70 000 km
Japet, troisième plus gros satellite de Saturne (plus de 1400 km de diamètre), est un monde de contrastes. Un de ses hémisphère est aussi sombre qu'une chaussée fraîchement bitumée, l'autre, très lumineux est blanc, comme s'il était parsemé de neige fraîche. Jean-Dominique Cassini a découvert Japet en 1671 mais ne pouvait qu'en voir l'hémisphère lumineux. La lune disparaissant périodiquement du ciel, Cassini en a déduit qu'un des hémisphères devait être très sombre. Les scientifiques sont encore divisés quant à l'origine de cette dualité (Echappement de matières depuis le satellite Phoebé ? Phénomènes internes ?).
Japet est étrange à d'autres égards. C'est la seule grande lune de Saturne ayant une orbite fortement inclinée par rapport au plan des anneaux dans lequel se trouvent la plupart des autres satellites. Japet est également moins dense que les objets de même éclat, ce qui impliquerait dans sa composition, une plus grande proportion soit de glace, soit de méthane ou d'ammoniaque.
La carte de la surface du satellite de Saturne ci-dessous, produite à partir d'images prises par la sonde Voyager en 1981, illustre la couverture des clichés pris pendant le survol de Cassini.
Les lignes colorées sur la carte entourent des régions couvertes à différentes résolutions. Les images du survol par Cassini sont supérieures en résolution à celles obtenues par Voyager 2 en août 1981. Cette sonde est passée à une distance d'approximativement 909 000 kilomètres de Japet, permettant de détailler des éléments de 8 km de large. La résolution des images de Cassini atteint de 1 à 1,5 km.
S'éloignant peu à peu de Cassini, la sonde Huygens poursuit sa route vers son atterrissage sur Titan le 14 janvier prochain. Le prochain survol rapproché de Japet par Cassini n'aura lieu qu'en 2007.
Crédits: NASA/JPL/Space Science Institute
Notre dossier sur la mission Cassini-Huygens est à votre disposition:
lien