Une gigantesque tache solaire est apparue à la surface de notre étoile le 27 juin. Deux jours plus tard, elle avait grandi pour atteindre une taille d'environ 3,5 milliards de kilomètres carrés, soit dix fois la largeur de notre planète.
L'éruption solaire de classe X du 2 juillet
Baptisée AR3354, cette tache solaire colossale a alerté les scientifiques qui craignaient qu'elle n'engendre une série de tempêtes solaires potentiellement dangereuses. Après avoir atteint sa taille maximale, la tache solaire a produit une éruption de classe M le 29 juin, avant de rester calme jusqu'au 2 juillet. Ce jour-là, elle a expulsé une éruption solaire de classe X, la plus puissante, dirigée directement vers notre planète.
Le rayonnement de cette énorme éruption a heurté le champ magnétique terrestre, ionisant les gaz de la haute atmosphère en un plasma dense. Il en a résulté une dispersion des signaux radio, provoquant des pannes dans l'ouest des États-Unis et certaines parties de l'est du Pacifique.
Un grand panache de plasma jaillit du Soleil juste avant l'émission de l'éruption de classe X.
Crédit: NASA/SDO Ces perturbations n'ont duré qu'une trentaine de minutes, mais la situation aurait pu être bien pire. En effet, les chercheurs soupçonnaient initialement que l'éruption aurait pu entraîner une éjection de masse coronale (CME), une bouffée de plasma magnétisé à haute vitesse. Heureusement, aucune CME n'a été observée.
La tache solaire AR3354 n'a pas encore diminué en taille et pourrait toujours être capable de libérer d'autres éruptions de classe M et X, qui pourraient potentiellement lancer des CME vers la Terre.
Une image élargie de la tache solaire lors de sa croissance, lorsqu'elle n'était large "que" de 7 fois la taille de la Terre.
Crédit: NASA/ SDO/ Bum-Suk Yeom
Les taches solaires deviennent plus grandes et plus fréquentes lorsque le Soleil atteint son maximum solaire, soit la partie la plus active de son cycle de 11 ans. Cette dernière éruption est un signe supplémentaire que le pic solaire approche rapidement.
AR3354 est la plus grande région de taches solaires à apparaître cette année et la deuxième plus grande de ce cycle solaire. Le nombre total de taches solaires augmente également plus rapidement que prévu. Le thermosphère, la deuxième couche atmosphérique de la Terre, se réchauffe plus rapidement qu'elle ne l'a fait ces 20 dernières années, suite aux bombardements des tempêtes géomagnétiques.
Vue rapprochée de la gigantesque tache solaire AR3354 le 29 juin.
Crédit: Michael Karrer