Le rover Curiosity de la NASA a capturé des images surprenantes d'une formation martienne évoquant une structure corallienne. Cette découverte relance les questions sur l'histoire géologique et hydrologique de Mars.
Située dans le cratère Gale, cette roche de couleur claire mesure environ 2,5 centimètres de large. Son apparence ramifiée résulte de millions d'années d'érosion éolienne, sculptant des motifs qui rappellent ceux des coraux terrestres. Les scientifiques attribuent cette forme à l'action combinée de l'eau ancienne et des vents chargés de sable.
Une roche martienne érodée par le vent, ressemblant à du corail.
Crédit: NASA Jet Propulsion Laboratory
Les minéraux dissous dans l'eau martienne ont joué un rôle clé dans la formation de ces structures. Ils se sont infiltrés dans les fissures des roches, créant des veines solides qui ont résisté à l'érosion. Ce processus, similaire à celui observé sur Terre, offre un aperçu des conditions passées de Mars.
D'autres formations rocheuses insolites ont été découvertes par Curiosity, comme 'Paposo' et un objet en forme de fleur. Ces trouvailles enrichissent notre compréhension de la diversité géologique martienne et des processus qui l'ont façonnée.
Depuis son atterrissage en 2012, Curiosity a parcouru plus de 35 kilomètres dans le cratère Gale. Sa mission vise à identifier des traces d'habitabilité passée, en analysant la composition des roches et du sol. Les découvertes du rover, comme des chaînes de carbone et des indices d'un cycle du carbone, suggèrent que Mars a pu abriter des conditions propices à la vie.
Comment l'eau a-t-elle sculpté Mars ?
L'eau sur Mars a joué un rôle central dans la formation de son paysage actuel. Il y a des milliards d'années, des rivières et des lacs couvraient sa surface, creusant des vallées et déposant des sédiments.
Les minéraux dissous dans cette eau ont imprégné les roches, créant des structures comme les veines observées par Curiosity. Ces processus géochimiques sont similaires à ceux qui forment les stalactites et stalagmites dans les grottes terrestres. L'érosion éolienne a ensuite pris le relais, sculptant les roches pour révéler ces structures internes.
Les études de ces formations aident les scientifiques à reconstituer les conditions environnementales passées, essentielles pour comprendre l'habitabilité potentielle de la planète.
Qu'est-ce que le cycle du carbone martien ?
Le cycle du carbone sur Mars est un processus impliquant l'échange de carbone entre l'atmosphère, la surface et l'intérieur de la planète. Contrairement à la Terre, Mars n'a pas de vie connue pour influencer ce cycle.
Les découvertes de Curiosity, comme les chaînes de carbone dans les roches, suggèrent que des processus chimiques ou biologiques ont pu exister. Ces molécules organiques pourraient provenir de réactions géochimiques ou d'une vie microbienne passée.
L'étude de ces signes permet aux scientifiques de mieux comprendre comment le carbone a circulé sur Mars. Cela pourrait révéler des indices sur l'évolution de son atmosphère et de son climat.
Bien que les preuves restent indirectes, elles ouvrent des pistes pour la recherche de vie extraterrestre et la compréhension des planètes rocheuses.