Un soir d'été, il suffit d'un verre levé pour voir surgir un invité indésirable: le moustique. Certains d'entre nous semblent pourtant attirer bien plus souvent ces insectes que leurs voisins.
Une équipe néerlandaise a récemment exploré cette différence d'attrait pour les moustiques en transportant des milliers de ces petits insectes dans un festival de musique. L'objectif: observer quels comportements humains influencent leur choix et pourquoi certaines personnes deviennent de véritables aimants à piqûres.
Une expérience en conditions réelles
Les chercheurs de l'Université Radboud ont installé en 2023 un laboratoire mobile dans des conteneurs maritimes sur le site du festival Lowlands. Près de 500 volontaires ont accepté de participer. Les festivaliers ont rempli un questionnaire sur leurs habitudes, puis placé leur bras dans une cage spéciale contenant des moustiques femelles
Anopheles stephensi.
Les moustiques pouvaient percevoir les odeurs de peau sans piquer grâce à de fines perforations. Une caméra enregistrait le nombre d'insectes attirés par chaque participant. Les chercheurs comparaient ensuite ces résultats avec les données collectées.
Les résultats ont révélé un fait marquant: les personnes ayant consommé de la bière dans les douze heures précédentes attiraient 35 % de moustiques en plus. Le vin n'a pas montré d'effet similaire, montrant un lien particulier entre la bière et l'attrait des insectes.
Des facteurs multiples mis en lumière
La bière n'était pas le seul élément corrélé à l'intérêt des moustiques. Les individus ayant partagé leur lit la veille semblaient aussi plus convoités. En revanche, une douche récente ou l'application de crème solaire réduisaient fortement l'attractivité.
Les analyses de peau ont mis en évidence une abondance accrue de certaines bactéries, notamment les streptocoques, chez les personnes très attractives. Ces microorganismes pourraient renforcer les odeurs corporelles qui guident les insectes.
La consommation de cannabis a montré une association plus modeste, mais celle-ci disparaissait lorsque d'autres paramètres étaient pris en compte. Quant au type sanguin, il ne jouait aucun rôle dans l'expérience, confirmant d'autres travaux antérieurs.
Pourquoi la bière rend-elle plus attractif aux moustiques ?
Les scientifiques avancent plusieurs explications. La consommation d'alcool peut accentuer la chaleur corporelle en dilatant les vaisseaux sanguins. Elle pourrait aussi modifier les odeurs cutanées perçues par les moustiques. Cela n'explique toutefois pas pourquoi le vin ne présente pas le même effet.
Ces insectes repèrent d'abord le dioxyde de carbone que nous expirons. Ils suivent ce nuage invisible jusqu'à sa source, avant de s'orienter vers la chaleur corporelle et les signaux chimiques de la peau.
Une fois proches, les moustiques évaluent la composition de la sueur et les produits issus du microbiome cutané. Ces signaux combinés déterminent l'endroit précis où ils piqueront.