Des explosions stellaires proches pourraient avoir influencé deux grandes extinctions massives sur Terre. Une étude récente explore ce lien entre supernovae et disparitions d'espèces.
Les chercheurs de l'Université de Keele ont analysé l'impact des supernovae sur l'atmosphère terrestre. Ces explosions stellaires pourraient avoir endommagé la couche d'ozone, exposant la vie à des radiations solaires nocives. Les extinctions de l'Ordovicien et du Dévonien tardif, il y a respectivement 445 et 372 millions d'années, sont concernées.
L'étude, publiée dans
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, établit une corrélation entre le taux de supernovae proches et ces extinctions. Les supernovae dispersent des éléments lourds essentiels à la vie, mais leur proximité peut être dévastatrice. Cette dualité entre création et destruction est au cœur des recherches.
Les scientifiques ont cartographié les étoiles massives près du Soleil pour estimer la fréquence des supernovae. Leur méthode a permis de comparer cette fréquence avec celle des extinctions massives attribuées à des causes externes. Les résultats soutiennent l'hypothèse d'un lien avec les supernovae.
Seules deux étoiles proches, Antares et Bételgeuse, pourraient exploser en supernova dans le futur proche. Cependant, leur distance de plus de 500 années-lumière minimise les risques pour la Terre. Les simulations confirment que leur explosion n'aurait pas d'impact significatif sur notre planète.
Cette recherche ouvre de nouvelles perspectives sur les menaces cosmiques pour la vie terrestre. Elle souligne l'importance de comprendre les phénomènes stellaires pour anticiper leurs effets sur notre environnement. Les supernovae, bien que lointaines, restent un sujet d'étude crucial pour les scientifiques.
Les données recueillies seront également utiles pour le développement des détecteurs d'ondes gravitationnelles. Ces instruments permettent d'étudier la structure de l'Univers et les origines des phénomènes cosmiques. La recherche sur les supernovae contribue ainsi à plusieurs domaines de l'astrophysique.
Pourquoi les extinctions de l'Ordovicien et du Dévonien sont-elles particulières ?
Ces extinctions massives ont principalement affecté la vie marine, alors dominante sur Terre. L'Ordovicien a vu disparaître 60% des invertébrés marins, tandis que le Dévonien tardif a éliminé 70% de toutes les espèces.
Contrairement à d'autres extinctions, comme celle du Crétacé-Tertiaire due à un impact d'astéroïde, ces événements n'ont pas de cause terrestre claire. Les supernovae offrent une explication plausible pour ces disparitions soudaines.
Ces périodes correspondent également à des changements majeurs dans la biodiversité marine. Les supernovae pourraient avoir accéléré ces transitions en éliminant certaines espèces et en favorisant l'émergence d'autres.
Comment une supernova peut-elle affecter la Terre ?
Une supernova proche peut endommager la couche d'ozone terrestre, exposant la vie à des niveaux élevés de rayonnement ultraviolet. Ce rayonnement peut provoquer des mutations génétiques et perturber les écosystèmes.
Les explosions de supernovae libèrent également des particules énergétiques qui peuvent ioniser l'atmosphère. Cette ionisation peut entraîner des pluies acides et modifier le climat global de la Terre.
Les supernovae dispersent également des éléments lourds dans l'espace, qui sont essentiels à la formation de nouvelles étoiles et planètes. Cependant, une explosion trop proche pourrait saturer l'environnement terrestre avec ces éléments, avec des conséquences encore mal comprises.