Les supernovae, ces gigantesques explosions d'étoiles, libèrent une quantité phénoménale d'énergie. Cette énergie voyage à travers l'espace, capable d'atteindre des planètes situées à des milliers d'années-lumière. Les scientifiques explorent comment ces rayonnements pourraient altérer la composition de l'atmosphère terrestre.
Le rémanent de la supernova Vela, situé à 800 années-lumière de la Terre, capturé par la Dark Energy Camera.
Crédit: CTIO/NOIRLab/DOE/NSF/AURA
Robert Brakenridge, chercheur à l'INSTAAR, a publié une étude dans les
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Il y établit un lien entre des supernovae proches et des changements climatiques abrupts dans l'histoire géologique. Son modèle montre comment ces rayonnements pourraient affecter la couche d'ozone et le méthane atmosphérique.
Les anneaux de croissance des arbres servent d'archives climatiques naturelles. Brakenridge a identifié 11 pics de carbone radioactif sur 15 000 ans, correspondant à des supernovae connues.
L'étoile Bételgeuse, dans la constellation d'Orion, pourrait exploser en supernova à tout moment. Une telle explosion, bien que lointaine, offrirait une occasion unique d'étudier ces phénomènes en temps réel. Les scientifiques espèrent ainsi mieux comprendre et anticiper leurs effets sur le climat terrestre.
Comment une supernova peut-elle influencer le climat terrestre ?
Les supernovae émettent des rayonnements cosmiques de haute énergie. En atteignant la Terre, ces rayonnements peuvent modifier la composition chimique de l'atmosphère. Ils ont le potentiel d'affaiblir la couche d'ozone et de réduire les concentrations de méthane (un puissant gaz à effet de serre).
Ces changements atmosphériques pourraient entraîner un refroidissement global et une augmentation des radiations UV atteignant la surface. Des études suggèrent que cela pourrait affecter la biodiversité et augmenter la fréquence des incendies de forêt.
Les arbres, en absorbant le carbone atmosphérique, enregistrent ces événements dans leurs anneaux de croissance. Cela permet aux scientifiques de retracer l'impact des supernovae sur le climat à travers les âges.
Qu'est-ce qu'un rémanent de supernova ?
Un rémanent de supernova est la structure gazeuse en expansion résultant de l'explosion d'une étoile. Ces nuages de matière peuvent s'étendre sur des dizaines d'années-lumière et émettre des rayonnements pendant des millénaires.
Les rémanents sont des laboratoires naturels pour étudier la physique des hautes énergies. Ils contiennent des éléments lourds synthétisés lors de l'explosion, essentiels à la formation des planètes et de la vie.
L'observation de ces phénomènes aide les astronomes à comprendre le cycle de vie des étoiles. Le rémanent de Vela, par exemple, offre des indices précieux sur les mécanismes des supernovae.
Ces structures jouent également un rôle dans l'enrichissement du milieu interstellaire, dispersant les éléments nécessaires à la formation de nouvelles étoiles et planètes.