La société SpaceX de l'excentrique milliardaire Elon Musk vise un premier vol test de son prototype Starship dans sa configuration complète pour la journée de lundi. Il s'agira alors de la plus grande fusée au monde jamais lancée.
Après avoir reçu une autorisation très attendue du régulateur aérien américain, la firme d'Elon Musk a annoncé que le décollage doit avoir lieu depuis la base spatiale Starbase située à l'extrême sud du Texas. La fenêtre de tir de deux heures et demie s'ouvrira lundi à 7 heures du matin heure locale, soit 14 heures en France.
Le prototype du Starship sur son pas de tir expérimental, au Texas
Starship, un lanceur de 120 mètres de haut, est développé par SpaceX depuis plusieurs années avec pour objectif les voyages dans l'espace lointain, en direction de la Lune et de Mars. La fusée entière est nommée d'après le vaisseau Starship, qui est le deuxième étage du véhicule et le seul à avoir été testé jusqu'à présent lors de vols suborbitaux.
Le premier étage de la fusée, appelé Super Heavy, n'a encore jamais volé mais SpaceX vient de recevoir une licence de vol valable pour cinq ans. L'entreprise prévoit que les deux étages de l'engin pourront revenir se poser sur Terre à l'avenir, ce qui rendrait la fusée entièrement réutilisable et permettrait de réduire considérablement les coûts.
Pour ce premier vol test, cependant, la récupération ne sera pas tentée, et il est prévu que Starship et Super Heavy finissent leur course dans l'océan. L'objectif de SpaceX est de casser les prix en proposant des vols de Starship à moins de dix millions de dollars chacun à terme.
Si l'issue de ce premier vol test est incertaine, SpaceX a déclaré que son succès serait mesuré en fonction de la quantité de choses apprises grâce à lui.
Starship a été sélectionné par la NASA pour assurer l'atterrissage des astronautes sur la Lune lors de la mission Artemis 3, prévue pour 2025. Cette mission devrait marquer le retour des humains sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972.