Le vaisseau spatial Stardust de la NASA, qui a récemment renvoyé sur Terre une capsule contenant des échantillons de la comète Wild 2 (voir notre
news), pourrait être remis en service pour étudier la comète Tempel 1 à la surface de laquelle la sonde Deep Impact avait envoyé un impacteur pour y creuser un cratère en juillet 2005 (voir notre
news). Stardust pourrait reprendre le travail là où l'autre sonde l'avait interrompu, en effectuant des observations du cratère et en analysant la structure interne de la comète.
Collision de l'impacteur de Deep Impact
avec la comète Tempel 1
Un des objectifs principaux de Deep Impact était d'étudier le cratère formé par son projectile de 370 kilogrammes, qui s'est abattu sur la comète Tempel le 4 juillet 2005. Mais d'une part le choc a produit plus de poussières que prévu, et d'autre part un des appareils photo de la sonde produisait des images floues. Deep Impact n'avait donc pas pu examiner idéalement le cratère nouvellement formé.
En plus d'indiquer la composition interne de la comète, l'étude du cratère pourrait permettre de préciser la structure et la densité de la comète. Un choc sur une surface très dure aurait produit un cratère plus petit que sur une surface plus souple. La mesure du temps pendant lequel les particules éjectées par la collision sont demeurées à proximité de la comète suggèrent que Tempel 1 est réellement molle et élastique. Mais il serait intéressant de le vérifier en observant directement le cratère, précisent les scientifiques qui ajoutent qu'une telle information pourrait aider à mieux définir de futures missions destinées à dévier d'éventuelles comètes qui pourraient se trouver sur une trajectoire de collision avec la Terre.
Un nouveau rendez-vous dans cinq ans
C'est pourquoi les scientifiques ont proposé que la NASA observe ce cratère à l'aide du vaisseau Stardust dans un projet appelé ScarQuest. Après avoir renvoyé sa capsule d'échantillon en janvier 2006, Stardust gravite désormais autour du Soleil, en s'éloignant de la Terre. Mais il possède suffisamment de carburant pour rallumer ses moteurs en septembre 2007 et revenir à proximité de la Terre en janvier 2009.
Ce survol de notre planète pourra le placer sur une trajectoire lui permettant d'atteindre Tempel 1 le 14 février 2011. A cette date le cratère produit par Deep Impact sera orienté vers le vaisseau. Selon les scientifiques, plus de cinq ans après le choc, les choses se seront calmées et éclaircies, et il sera facile d'observer la surface.
Une "mission opportuniste"
Avant que le vaisseau n'atteigne Tempel 1, cette dernière aura effectué une révolution autour du Soleil depuis sa rencontre avec Deep Impact. On pense que la comète perd environ un million de tonnes de vapeur d'eau par évaporation à chaque orbite. Les scientifiques pourront comparer les images de sa surface prise par Deep Impact alors que la sonde s'approchait d'elle lors d'une orbite avec celles que prendra Stardust lors de la suivante.
"Pour la première fois, nous pourrions déterminer dans quelle mesure la surface de la comète se modifie lorsque les matériaux se vaporisent", indiquent les initiateurs du projet. "La matière s'évapore-t-elle uniformément ? Ou bien existe-t-il des zones particulières, et si oui, qu'ont d'exceptionnel ces régions" ?
Les scientifiques estiment que ScarQuest coûterait entre 20 et 30 millions de dollars. La proposition sera soumise d'ici au 5 avril en tant que "mission opportuniste" peu onéreuse, dans le cadre du programme Discovery de la NASA. Ces missions sont conçues pour utiliser un vaisseau spatial existant (ou quelques uns de ses éléments) pour un coût inférieur à 10% de celui d'une mission entièrement nouvelle.
A noter que la sonde Deep Impact pourrait également être réutilisée pour une mission supplémentaire (voir notre
news).