C'est maintenant officiel: la NASA a décidé récemment d'utiliser ses sondes Deep Impact et Stardust pour effectuer de nouvelles missions dans les domaines cométaires et exoplanétaires, une décision qui restait à confirmer. Ces deux engins qui ont achevé leurs missions initiales depuis respectivement deux ans et un an sont en effet encore valides et peuvent être utilisés pour mener de nouvelles observations dans le cadre de la mission EPOXI résultant de la fusion des missions EPOCH (Extrasolar Planet Observation and Characretization) et DIXI (Deep Impact Extended Investigation).
La sonde Stardust récoltant des poussières de la comète Wild 2
Collision de l'impacteur de Deep Impact
avec la comète Tempel 1 en juillet 2005
La sonde Deep Impact va ainsi se diriger vers la comète Boethin afin de la survoler en décembre 2008 tout en analysant des planètes extrasolaires en chemin. Dans le même temps la sonde Stardust sera redirigée vers la comète Tempel-1 afin d'affiner la connaissance de celle-ci et de la cartographier plus précisément. La réutilisation de ces deux sondes devrait permettre d'utiliser un budget représentant uniquement 15 % du budget normalement alloué à de telles missions.