La construction du squelette du télescope spatial James Webb débute par la mise au point d'un prototype du même composite mais à l'échelle 1/6ème. Cette pièce appelée le Backplane est construite par ATK pour le compte de Northrop Grumman, maître d'œuvre sur ce programme.
Cette colonne vertébrale est conçue pour supporter sans coup férir les 2400 kg de la partie optique du télescope (6,5 m) constitué du miroir primaire fait de 18 miroirs hexagonaux (3 groupes de 6 miroirs) et du miroir secondaire. Surtout, elle se doit d'être d'une exceptionnelle immobilité. Vous pouvez avoir le miroir le plus grand, si la structure qui le tient 'tremble', les images que vous obtiendrez seront floues.
Vue détaillée de la partie optique du télescope spatial James Webb
Cette structure sera donc conçue avec des performances jamais atteintes pour un instrument de ce type. Dans l'espace, le Backplane ne devra pas bouger de plus de 32 nanomètres ou l'équivalent d'1 / 10000 du diamètre d'un cheveu humain. Cette stabilité thermique est la condition sine qua none pour que l'instrument atteigne ses objectifs scientifiques.
Outil d'assemblage du Backplane Notez qu'à la différence du Télescope spatial Hubble qui tourne à quelques 600 km d'altitude, James Webb sera situé sur le point Lagrange numéro 2 (L2) à environ 1,5 million de km de la Terre, une distance qui rend impossible toute mission de maintenance. D'où l'importance d'éviter des erreurs de conception comme ce fut le cas avec Hubble qui souffrait d'une aberration causée par une erreur dans la forme du miroir. Un problème corrigé lors de la première mission de maintenance mais que la NASA ne pourra pas rééditer avec James Webb.
Le télescope spatial James Webb
Le télescope spatial James Webb sera lancé par une Ariane 5 en 2013. Ce lancement est financé par l'Agence spatiale européenne, au titre de sa participation à ce projet international et qui fournira également un instrument scientifique.
En observant l'Univers dans l'infrarouge, ce télescope spatial sera capable de voir les premiers objets 'visibles' de l'Univers, ceux qui se sont formés après les Ages sombres ou obscurs. Il s'agit d'une période de l'histoire de l'Univers qui débute après la diffusion du rayonnement cosmique, lorsqu'il apparaissait chaud et opaque, et avant la formation des premières structures lumineuses constituées d'étoiles et de galaxies à partir de 200 millions d'années après le Big-Bang.
Des galaxies lointaines aux étoiles et systèmes planétaires en formation, les avancées attendues sont importantes.