Ces images de Titan, la plus grande lune de Saturne, ont été acquises à la fois dans le domaine infrarouge et dans le domaine visible. Elles furent parmi les toutes premières images produites par l'instrument SPHERE, peu après qu'il eut été installé sur le Très Grand Télescope de l'ESO en mai 2014.
L'image infrarouge (à gauche), révèle les détails de la surface de cette lune, qui resteraient totalement flous et irrésolus en l'absence de la correction par optique adaptative. Titan est le plus gros satellite de Saturne (environ 1,5 fois le diamètre de notre Lune). Il est recouvert d'une atmosphère étendue constituée principalement d'azote, avec des traces (environ 1,5%) de méthane. Alors que dans le visible, la surface du satellite est cachée derrière une brume épaisse, cette image en proche infrarouge a été obtenue à une longueur d'onde qui permet de pénétrer dans l'atmosphère, et de sonder sa surface.
Titan fut également utilisé comme cible pour tester les capacités d'observation de SPHERE dans le visible (deux images de droite). L'atmosphère de Titan possède une épaisse couche de brume qui réfléchit la lumière visible du Soleil. Par conséquent, contrairement à l'infrarouge proche, nous ne pouvons pas voir la surface du satellite et Titan ressemble à une sphère sans structure (au centre). Cependant, le limbe de Titan est très fortement polarisé en raison de la diffusion par les particules de brume. Le mode d'imagerie polarimétrique de SPHERE permet de mesurer cette polarisation au limbe (à droite). Cette technique sera utilisée par SPHERE pour la recherche d'exoplanètes en lumière réfléchie, et donc polarisée.
Voir aussi notre article http://www.techno-science.net/actualite/redirect-N12853.html