Des chercheurs de l'Institut des Sciences Atomiques et Moléculaires de l'Academia Sinica ont montré qu'ils étaient capables de déterminer les masses de 3 différents types de virus de diamètres compris entre 80 et 300 nm (entre 2.4 10E-16 g pour l'adénovirus et 5,4 10E-15 g pour la vaccine) avec une précision de +/- 1%, ce qui améliore nettement les résultats qu'ils avaient déjà obtenus en 2005 où les marges d'erreur étaient encore de +/- 15%. Ils espèrent encore progresser pour atteindre des marges d'erreur de 0,1%.
Ce nouveau modèle de "Laser-Induced Acoustic Desorption Mass Spectrometer" mis au point par une équipe dirigée par Chang Huan-Cheng a plusieurs particularités qui le rendent efficace:
- Les virus doivent être convertis par une charge électrique en phase gazeuse, puis sont accélérés dans un champ électrique et doivent en même temps rester intacts. Les chercheurs ont ainsi choisi pour cela une méthode douce connue sous le nom de LIAD (Laser-Induced Acoustic Desorption). Les virus sont envoyés par des ondes sonores excitées par laser et récupérés par une "trappe d'ions".
- C'est la structure spéciale de la "trappe d'ions" qui a permis ces mesures extrêmement précises. Chang et ses collègues ont utilisé une trappe cylindrique (CIT) à la place de la trappe quadripolaire classique.
Une telle précision peut permettre, d'après Chang, de réaliser une base de données des différents virus selon leur poids, de déterminer directement chez le patient le virus par son poids ou encore de contrôler les mutations des virus en contrôlant leur masse.