Il ne se passe plus une semaine sans que l'on ne parle de l'envoi d'un engin lunaire.
La course vers la Lune connaît une nouvelle étape clé avec la préparation imminente du lancement d'Odysseus, un atterrisseur lunaire privé développé par Intuitive Machines. Cet événement marque un tournant dans l'exploration lunaire, s'appuyant sur des collaborations entre le secteur privé et les agences spatiales pour franchir de nouveaux horizons.
Une illustration de l'atterrisseur lunaire privé Nova-C d'Intuitive Machines sur la surface lunaire.
Crédit: Intuitive Machines
Le vaisseau robotique Nova-C, baptisé Odysseus, a été encapsulé dans la coiffe de sa fusée Falcon 9 de SpaceX le 31 janvier, préparant ainsi son lancement depuis la Station spatiale de Cape Canaveral, en Floride. Ce lancement est prévu pour une fenêtre de trois jours à la mi-février, avec un atterrissage lunaire ciblé pour le 22 février, près du cratère d'impact Malapert A, situé à proximité du pôle sud de la Lune. Cette région suscite un grand intérêt scientifique, notamment pour ses potentiels gisements de glace d'eau.
Le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA joue un rôle essentiel dans cette mission, Odysseus emportant six instruments scientifiques de la NASA. Ces instruments ont pour but de collecter des données qui aideront à préparer le terrain pour une présence humaine permanente sur la Lune, dans le cadre du programme Artemis de la NASA. Parmi ces instruments, on trouve un capteur de descente et d'atterrissage laser, un système de caméras pour capturer le panache créé par l'atterrissage d'Odysseus, et un nouveau type de jauge de carburant "d'ère spatiale", utilisant des capteurs pour mesurer la quantité de propulseur restant dans les réservoirs de l'atterrisseur, une tâche complexe en microgravité.
La mission IM-1 d'Intuitive Machines transporte également six charges utiles commerciales pour divers clients, soulignant l'importance croissante du secteur privé dans l'exploration spatiale. Cette mission suit de près le lancement de l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic, le premier soutenu par le programme CLPS, qui a malheureusement subi une fuite de carburant entraînant sa perte. Le succès d'Odysseus pourrait donc marquer un tournant, en devenant le premier atterrisseur lunaire privé à réussir son alunissage, un exploit qui continuerait à établir de nouveaux jalons dans l'histoire de l'exploration lunaire.
La réussite d'Odysseus ouvrirait de nouvelles perspectives pour l'exploration lunaire, en démontrant le potentiel des partenariats entre les agences spatiales gouvernementales et le secteur privé pour accélérer le rythme des découvertes et des innovations dans l'espace.