Depuis l'espace, un satellite a immortalisé un spectacle étrange: des nuages s'enroulant en spirales parfaites au-dessus de l'Antarctique. Ces motifs aériens, ressemblent à des empreintes géantes sur l'immensité glacée. Un phénomène météorologique rare, dont la beauté ne se dévoile que depuis les hauteurs orbitales.
Ces structures tourbillonnantes portent le nom de "allées de tourbillons de von Kármán". Elles apparaissent lorsque des vents violents rencontrent un obstacle imposant, comme une montagne ou un volcan. L'air contourne l'obstacle et se met à onduler, créant des spirales alternées qui s'étirent sur des kilomètres. Dans ce cas, les vents soufflaient à plus de 55 km/h.
Les traînées de tourbillons de von Kármán au-dessus de la toundra enneigée près de l'île Pierre Ier en Antarctique, le 11 février 2026.
Crédit: NASA Earth Observatory/Michala Garrison L'obstacle responsable de ce spectacle est l'île Pierre Ier, un volcan inhabité situé au large de la côte antarctique. Ce volcan culmine à plus de 1 615 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il est entouré par les eaux glacées de la mer de Bellingshausen, dans l'océan Austral. Ses éruptions récentes témoignent d'une activité volcanique encore présente.
L'image a été prise par le satellite Landsat 8 de la NASA, grâce à son instrument Operational Land Imager (OLI). Lancé en 2013, ce satellite fait partie d'une longue série de missions d'observation de la Terre commencée en 1972.
Ces images de tourbillons nuageux ne sont pas seulement esthétiques: elles aident les scientifiques à mieux comprendre les interactions entre vents et reliefs. Les données recueillies par les missions Landsat aident aussi les agriculteurs à gérer leurs cultures et les chercheurs à suivre les effets du changement climatique.