Moins d'un mois après son insertion en orbite autour de Vénus, et après seize boucles autour de la planète, la sonde spatiale Venus Express de l'ESA a atteint son orbite opérationnelle finale le 7 mai dernier.
Venus Express (vue d'artiste)
Lancée 9 novembre 2005, Venus Express est arrivée à destination le 11 avril 2006, après un voyage interplanétaire de cinq mois dans le Système Solaire intérieur. L'orbite initiale (de "capture") était une ellipse s'étendant de 330.000 kilomètres en son point de plus éloigné de la surface (apocentre) jusqu'à moins de 400 kilomètres en son point le plus proche (péricentre). Après neuf jours passés en orbite de capture, Venus Express a effectué une série de manoeuvres pour réduire graduellement les altitudes de l'apocentre et du péricentre. Ceci a été réalisé à l'aide du moteur principal du vaisseau spatial, qui a été mis à feu deux fois pendant cette période (les 20 et 23 avril 2006), et des fusées secondaires, allumées cinq fois (les 15, 26 et 30 avril, et les 3 et 6 mai 2006).
"Une mise à feu lorsque la sonde se trouve à l'apocentre permet à celle-ci de contrôler l'altitude du prochain péricentre, alors qu'un allumage au pericentre contrôle l'altitude de l'apocentre suivant", explique Andrea Accomazzo, responsables des opérations à l'ESOC. "C'est grâce à cette série de manoeuvres que nous avons atteint l'orbite finale dimanche dernier, environ une révolution orbitale après que la dernière 'manoeuvre de changement de péricentre' ait eu lieu la veille".
Trajectoire et mise sur orbite de Venus Express
Venus Express s'est placée en orbite opérationnelle à l'apocentre le 7 mai 2006 à 15:31 (CET), alors que le vaisseau était à 151 millions de kilomètres de la Terre. La sonde est désormais sur une ellipse polaire considérablement plus proche de la planète et qui ne varie plus qu'entre 66.000 et 250 kilomètres d'altitude. L'orbite a son péricentre situé presque au-dessus du pôle Nord (latitude 80º Nord), et dure 24 heures.
"Cette orbite est conçue pour fournir les meilleures observations de Vénus selon les objectifs scientifiques de la mission. Ceux-ci incluent l'observation globale de l'atmosphère vénusienne, des caractéristiques de sa surface et de l'interaction de l'environnement planétaire avec le vent solaire", indique Håkan Svedhem, un scientifique de la mission. "Elle permet des observations à haute résolution détaillées près du Pôle Nord, et d'étudier sur de longues durées et à résolution moyenne, la région très peu connue autour du Pôle Sud".
Jusqu'au début du mois juin, Venus Express va poursuivre ses opérations de vérification qui ont débuté le 22 avril. "Les instruments sont maintenant alimentés un par un pour subir des tests poussés, qui doivent durer jusqu'à mi mai. Ensuite, nous les actionnerons tous ensemble ou par groupes", explique Don McCoy, chef du projet Venus Express. "Cela va nous permettre de tester l'observation simultanée de phénomènes par plusieurs instruments, pour être prêt quand la phase scientifique nominale commencera, le 4 juin 2006", conclut-il.