Tandis que la capsule contenant les échantillons de poussières de comète est revenue sur Terre avec le succès que l'on sait, le vaisseau spatial Stardust lui-même poursuivait sa trajectoire autour du Soleil. La sonde vient d'être placée en mode sommeil fin janvier, un repos bien mérité après un voyage interplanétaire de presque sept ans.
"Nous avons endormi notre vaisseau spatial avec une mélodie numérique de uns et de zéros" a fait remarqué Tom Duxbury, chef du projet Stardust au JPL. La "berceuse" était en réalité une série de commandes qui ont été envoyées au vaisseau le 29 janvier et qui ont permis de désactiver presque tous les instruments de la sonde. Seuls quelques systèmes essentiels, tels que les panneaux solaires et l'antenne de réception sont restés sous tension. Cette hibernation à long terme pourrait durer très longtemps (des dizaines d'années) sans que l'état du vaisseau spatial n'en pâtisse.
"Mettre Stardust en sommeil nous donne des options pour la réutiliser éventuellement dans le futur", a indiqué le Dr. Tom Morgan, directeur du programme Stardust au siège de la NASA, "la mission a déjà été une grande réussite, mais il est tout à fait possible que nous puissions encore en retirer des dividendes scientifiques plus tard".
L'orbite actuelle de Stardust conduit la sonde à se trouver d'un peu plus proche du Soleil que la Terre jusqu'à bien au delà de l'orbite de Mars. Elle survolera par la suite la Terre le 14 janvier 2009, à une distance d'environ 1 million de kilomètres.