La salle de contrôle de l'ESOC de la sonde Rosetta a reçu le premier signal radio qui a suivi son passage au plus près de l'astéroïde Steins à 22:14 CEST (Heure de Paris) dans la nuit du 5 au 6 septembre 2008, confirmant ainsi le succès du survol.
La sonde Rosetta a frôlé cette nuit l'astéroïde Steins
(Vue d'artiste)
Ce passage au plus près a eu lieu à 20:58 CEST, à une distance de 800 kilomètres. La vitesse relative de Rosetta par rapport à Steins était de 8,6 km/sec, soit environ 31 000 km/h. L'heure exacte sera confirmée au cours des jours à venir après une analyse détaillée des données de télémétrie.
Pour optimaliser les retours scientifiques de cette rencontre historique, une série de manœuvres critiques ont été exécutés avant le survol, dont certaines exigeaient une modification rapide de l'orientation de la sonde.
Après ces manœuvres, à 20:39 CEST, Rosetta est passé en mode "survol", durant lequel son orientation était automatiquement contrôlée par les caméras de navigation embarquées, le tracking permanent de l'astéroïde le maintenant dans le champ visuel de ces instruments.
À 20:48 CEST, toujours en mode automatique, l'antenne à haut gain de Rosetta a été détournée de la direction de la Terre et les observations scientifiques ont débuté. Le contact radio a été rétabli à 22:14 CEST et le premier bit de télémétrie a été reçu par l'antenne de Goldstone de la NASA.
Le rapatriement des données scientifiques débutera ce matin, 6 septembre à environ 02:00 CEST, et se poursuivra dans la nuit. Les images et les résultats préliminaires du survol seront présentés lors de la conférence de presse qui se tiendra à ESOC à partir de midi. La conférence de presse sera diffusée sur le
site de Rosetta.