La sonde Rosetta de l'ESA, lancée le 2 mars 2004 et en route vers la comète Churuymov-Gerasimenko, vient d'observer l'astéroïde Steins avec l'une des caméras d'OSIRIS. Steins est l'un des deux astéroïdes que la sonde doit survoler en 2008 et il est important de connaître ses caractéristiques physiques. Les chercheurs, dont des chercheurs de l'Observatoire de Paris et de l'Observatoire Astronomique Marseille Provence, ont pu en déduire sa période de rotation et estimer sa forme. Steins est un petit astéroïde, irrégulier, d'un diamètre compris entre 4,8 et 6 kilomètres.
L'astéroïde Steins suivi avec l'instrument OSIRIS de la sonde Rosetta
toutes les 5 heures environ. Il est entouré de cercles rouges sur l'image
La sonde Rosetta poursuit son voyage en direction de la comète Churuymov-Gerasimenko, qu'elle doit rencontrer en août 2014. Avant cette rencontre elle doit survoler deux astéroïdes, Steins en septembre 2008 et Lutetia en juillet 2010, afin de les étudier. Pour effectuer ce survol dans les meilleures conditions il est indispensable de connaître les caractéristiques physiques de ces objets. Le choix des astéroïdes, qui sont très primitifs, a été effectué très rapidement du fait du report du lancement de Rosetta et depuis, les chercheurs observent ces deux objets pour déterminer tous leurs paramètres.
Cette fois-ci les chercheurs ont utilisé le système OSIRIS embarqué à bord de la sonde Rosetta pour observer Steins. OSIRIS est constituée de deux caméras, et c'est la Narrow Angle Camera (NAC) qui a été utilisée pour observer l'astéroïde Steins le 11 mars 2006. Rosetta était à cette époque à environ 1 unité astronomique (150 millions de km) de Steins et 283 images de 300 secondes de temps d'exposition chacune ont été obtenues. Sa période de rotation de 6 heures a été confirmée.
Il va falloir maintenant attendre le 5 septembre 2008 pour avoir plus d'information sur cet astéroïde, lorsque la sonde Rosetta le survolera à une distance d'environ 1 700 kilomètres à une vitesse de d'environ 9 km/s.