La sonde Phoenix de la NASA, développée en collaboration avec la France et le Canada pour un budget de 417 millions de dollars, est désormais prête à être lancée vers la planète rouge l'été prochain.
Vue d'artiste de l'atterrisseur Phoenix
Le lancement par une Delta II est en effet prévu pour le 3 août 2007, afin de permettre à Phoenix de débuter son voyage de 200 millions de kilomètres qui va durer environ neuf mois et demi. La descente de la sonde sur le sol martien devrait avoir lieu le 25 mai 2008, et celle-ci vise une approche sur une zone se situant au niveau du cercle polaire arctique. Cette zone a en effet été sélectionnée par l'équipe en charge de Phoenix pour la forte probabilité d'y trouver de la glace d'eau à quelques centimètres sous la surface.
L'objectif majeur de cette mission sera de sonder le sol afin d'y prélever des échantillons de glace, puis de les analyser afin de déterminer si les conditions sont propices à l'émergence d'une forme de vie.