La puissance de l'instrument HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) de la sonde MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA récemment placé en orbite martienne lui permet de renvoyer vers la Terre des images d'une précision jusqu'alors jamais atteinte.
Le site d'atterrissage du rover Opportunity
vu depuis l'espace par l'orbiter MRO
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Cette image montre le site d'atterrissage du robot d'exploration Opportunity. Le cratère d'impact du côté droit de l'image est le cratère Endurance où le petit rover a passé environ dix mois de sa mission qui a débuté il y a désormais presque trois ans.
Gros plan sur la zone "a": le parachute et le "backshell"
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La forme irrégulière lumineuse dans la zone "a" de l'image est le parachute d'Opportunity. Près du parachute on aperçoit le "backshell" en forme de cône qui avait protégé le module atterrisseur d'Oportunity pendant son voyage de sept mois vers Mars. Des matériaux de surface plus sombres ont été remués quand le backshell a atterri, exposant les matériaux de teintes différentes vus à ses côtés.
Gros plan sur la zone "b": le bouclier et son point d'impact
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La zone "b" de l'image montre le point de choc et les débris du bouclier thermique d'Opportunity. Le bouclier avait protégé le véhicule pendant sa descente ardente dans l'atmosphère martienne, puis avait été largué du vaisseau spatial lors des étapes finales de la descente. Il s'est fragmenté en deux morceaux en heurtant la surface martienne. Le petit cratère formé au point d'impact du bouclier est visible sur la photo. Le rover avait déjà lui-même photographié les restes de son bouclier de protection depuis la surface (voir notre
news).
Gros plan sur la zone "c": L'atterrisseur d'Opportunity dans le Cratère Eagle
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La zone "c" de l'image montre le cratère Eagle, un petit cratère d'impact d'impact martien dans lequel l'atterrisseur d'Opportunity, protégé par des airbags, était venu se poser. Le module d'atterrissage est toujours clairement visible au fond du cratère. Opportunity a passé environ 60 jours martiens à explorer les affleurements rocheux et le sol du cratère avant de s'en extraire pour explorer plus largement la région de Meridiani Planum.
L'image complète (voir ci-dessous) a été prise par l'appareil-photo à haute résolution (HiRISE) à bord du vaisseau spatial MRO le 14 novembre 2006. Ce cliché est centré sur -2° de latitude et 354,5° de longitude Est. La distance au site ciblé est de 278,1 kilomètres. A cette altitude la résolution d'image s'étend de 27,8 cm/pixel à 55,6 cm/pixel. L'image ci-dessous est projetée à 25 cm/pixel et le Nord est en haut. Le cliché a été réalisé à 15h26 heure locale de Mars, et la scène est illuminée depuis l'ouest, le soleil étant à environ 36 degrés au-dessus de l'horizon. La saison sur Mars est l'été boréal.
Plan général du cliché réalisé par l'instrument HiRISE de la sonde MRO
En haut le site d'atterrissage d'Opportunity et le cratère Endurance
En bas le cratère Victoria sur les bords duquel
se trouve actuellement le rover
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