La sonde martienne de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter, a débuté la dernière phase de freinage atmosphérique destinée à la placer sur son orbite finale. Arrivée en mars dernier sur une orbite culminant à 43 000 kilomètres, la sonde a effectué plus de 400 passages dans les hautes couches de l'atmosphère de Mars afin de ralentir sa course et de rabaisser l'apogée de son orbite à environ 1 100 kilomètres.
Vue d'artiste de la phase d'aérofreinage de MRO
Grâce à cette technique de freinage, 600 kilogrammes d'ergols qui auraient du servir à effectuer un freinage plus classique ont été économisés. Lors de chaque passage au périgée, la sonde a mesuré la densité atmosphérique afin de pouvoir calibrer les manœuvres à venir. Ces mesures serviront également à mieux comprendre la structure et les phénomènes circulatoires de l'atmosphère martienne.
L'orbite finale de Mars Reconnaissance Orbiter passera à 302 kilomètres au dessus du pôle nord et à 255 kilomètres au dessus du pôle sud, et devrait être atteinte en septembre prochain. Les six instruments scientifiques embarqués sur la sonde pourront commencer leurs mesures dès novembre, lorsque l'alignement Terre, Soleil, Mars rencontré actuellement n'empêchera plus les communications avec le sol.