La sonde japonaise Hayabusa, ou tout de moins une capsule, est de retour sur Terre. Lundi une équipe de scientifiques a récupéré la capsule dans le désert australien, rentrée sur Terre après un voyage de 7 ans dans l'espace, et contenant peut-être une précieuse cargaison: des échantillons prélevés directement sur un astéroïde.
Le moteur ionique de la sonde Hayabusa
l'a propulsé à proximité de l'astéroïde Itokawa
(Vue d'artiste)
L'ombre d'Hayabusa lors de sa descente vers l'astéroïde
le 20 novembre 2005 à 32 mètres d'altitude (à gauche)
Une cible-guide larguée sur la surface est visible
Lancée en 2003 par la JAXA, l'agence spatiale japonaise, la mission Hayabusa est sans conteste une réussite technique sans précédent. La sonde a parcouru environ 6 milliards de kilomètres, l'amenant en 2005 à "se poser" sur l'astéroïde Itokawa afin d'effectuer un prélèvement de matière, puis la retourner sur Terre pour analyse.
La capsule va maintenant être ramenée au Japon pour examen, et déterminer quelle quantité de matière elle a pu recueillir sur l'astéroïde Itokawa. Selon Seeichi Sakamoto de la JAXA, il y a environ 50% de chance pour que de la matière ait pu être collectée. Son analyse permettrait d'en connaitre davantage sur le Système Solaire et son évolution.