On se souvient de l'atterrissage spectaculaire de la sonde Huygens sur la lune Titan le 14 janvier 2005. Les spécialistes en imagerie français, allemands et américains de la mission ont fournis les premières mosaïques d'images détaillées aux scientifiques. Ils ont utilisés diverses techniques de projection afin de permettre des analyses globales et précises de la surface du plus grand satellite de Saturne.
A 3.000 m d'altitude
Sur la vue stéréographique
(1), les secteurs clairs au nord (en haut de l'image) et à l'ouest sont plus élevés que le reste du terrain, et recouverts de lignes sombres qui semblent être des chenaux d'évacuation. Ceux-ci descendent vers ce qui semble être le rivage d'un grand "lac" avec des deltas de fleuves et des bancs de sable.
Ces canaux ont pu être érodés par des flots de méthane liquide. Certains d'entre eux ont pu avoir été formés par les pluies s'écoulant en un réseau dense de passages étroits imbriqués à angles aigus. D'autres ont pu avoir été produits par des écoulements à faible profondeur provoquant des effondrements, qui ont formé des canaux tronqués plus courts qui se recoupent à 90 degrés.
Vue "stéréographique" projetée à 3.000 m d'altitude
Les plus grands canaux au nord (en haut au centre) partent d'une sorte de crique du rivage et se déploient vers l'ouest. Le plus grand forme une ligne droite. Le large couloir sombre juste en dessous semble être un important canal d'écoulement qui se déverse dans les zones boueuses planes du lac.
Les formes claires au nord-est et à l'est sont sans doute des arêtes de cailloutis de glace qui sont légèrement plus élevés que les plateaux environnants. On pense que Huygens a atterri au sud-ouest de la forme semi-circulaire. Les zones claires et foncées plus au sud sont encore de nature inconnue.
A 800 m d'altitude
Sur la projection gnomonique
(2), le site d'atterrissage de la sonde s'approche et les détails de la surface apparaissent. Le nord est en haut de l'image. Du bas à gauche vers le haut à droite on distingue ce qui semble être une arête de rochers de glace de détachant des matériaux plus sombres du reste du lac.
Vue "gnomonique" projetée à 800 m d'altitude.
Les plus petits détails mesurent 5 mètres.
Les canaux sombres font de 30 à 40 m de large
On suppose que ces blocs ont pu ralentir la majeure partie des écoulements venant de l'ouest et constituer une sorte d'étang du côté nord-ouest de l'image, rempli désormais de sédiments sombres. Des failles d'infiltration entre les rochers ont permis à des canaux de se creuser dans ces sédiments de telle sorte que les écoulements ont poursuivit leur route au sud-est.
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1) Vue stéréographique: projection d'une sphère en deux dimensions (les pôles nord et sud de la Terre sont souvent représentés ainsi).
(2) Vue gnomonique: représentation "à plat". Ce type de projection est souvent trouvé sur des cartes employées par les navigateurs ou les aviateurs pour déterminer la plus courte distance entre deux points. Elle induit de grandes déformations sur les bords externes de la projection.
Notre dossier complet sur la mission Cassini-Huygens est à votre disposition:
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